Arheologii au cartografiat capitala Imperiului Mongol folosind un nivel de detaliu fără precedent. În urma procesului, aceștia au observat faptul că orașul Karakorum era mult mai mare decât s-a crezut inițial. În plus, aspectul acestuia era destul de diferit față de orașele europene medievale.
La sfârșitul anilor 1100 și începutul anilor 1200, liderul mongol Temüjin a creat un vast imperiu, care acoperea o mare parte din Asia și Europa.
Temüjin a devenit cunoscut sub numele de Chinggis Khan. În rândul mai multor națiuni, acesta este cunoscut și sub numele de Genghis Khan. După moartea sa, care a avut loc în anul 1227, fiul său, Ögödei, a devenit noul Khan. Acesta a stabilit capitala imperiului la Karakorum, un oraș pe care tatăl său îl folosise pe post de tabără.
Cu toate acestea, Imperiul Mongol a rezistat doar câteva decenii, acesta ajungând să fie divizat în state mai mici și, în cele din urmă, să se dizolve. Drept urmare, la începutul anilor 1400, Karakorum a fost, în mare parte, abandonat. Deși nu a fost niciodată uitată, timp de secole, locația sa exactă a fost pierdută. Orașul a fost redescoperit în anul 1889 de către exploratorul rus Nikolai Yadrintsev. Acesta a fost cartografiat câțiva ani mai târziu, iar în cadrul expedițiilor ulterioare au fost colectate date suplimentare. Cu toate acesta, dimensiunea capitalei a rămas neclară.
Jan Bemmann și colegii acestuia din cadrul Universității din Bonn, Germania, au cartografiat orașul folosind un dispozitiv supraconductor de interferență cuantică (SQUID), care detectează perturbările în câmpul magnetic cauzate de structurile subterane.
Echipa a descoperit faptul că dimensiunea Karakorumului a fost subestimată. Deși se cunoștea faptul că exista un oraș central zidit, cu o suprafață de 133 de hectare, în afara zidurilor au fost descoperite mai multe clădiri și structuri. Spre deosebire de orașele medievale europene, care erau închise între ziduri, această configurație este diferită. Cercetătorii estimează că această regiune exterioară se întinde pe aproximativ 1180 de hectare. Totuși, ei au declarat faptul că acest număr este „foarte speculativ”.
Deși clădirile s-au întins mult în afara zidurilor orașului, pe o mare parte din suprafața din interiorul zidurilor nu a fost construit nimic: aproximativ 40% din aceasta a fost clasificată drept „spațiu gol”.
„Karakorum a fost ceea ce este cunoscut drept un „oraș implantat”, deoarece acesta a fost creat de un singur împărat într-un loc cu un nivel redus de urbanizare. Într-un peisaj fără orașe, un nou conducător a construit un oraș din nimic. Ögödei a decis zona în care acesta ar trebui să fie construit și a avut puterea să o facă. El a construit un oraș complet nou, cu tot ce era necesar: stâlpi, administrație, ziduri cu porți, turnuri, temple și străzi. Asta nu înseamnă doar construirea orașului, ci și aducerea tuturor oamenilor care locuiesc în oraș. Mulți dintre locuitori nu erau localnici. Sursele scrise sugerează faptul că Karokorum a fost populat de artizani și alți specialiști aduși din străinătate pentru a facilita construirea orașului și utilizarea sa ca și capitală. Unii au fost atrași de bani, în timp ce alții au fost aduși cu forța”, a declarat Bemmann.