Două persoane, care au fost infectate cu virusul HIV și care au încetat să ia medicamente timp de câțiva ani fără să se îmbolnăvească, pot oferi indicii pentru realizarea unor strategii viitoare de suprimare a infecției.
„Cu toate acestea, în cele din urmă, ambele persoane au trebuit să reînceapă să ia medicamentele. Acest lucru arată limitările actuale ale unor astfel de abordări”, a declarat Tae-Wook Chun din cadrul Institutului National de Sănătate (NIH) din Maryland.
Prin administrarea permanentă a unor medicamente care opresc înmulțirea virusului, persoanele cu HIV pot evita să se îmbolnăvească. Totuși, pe tot parcursul vieții, în celulele de memorie imunitară din tot corpul pacienților, rămân copii ale virusului. Asta înseamnă că, pentru majoritatea persoanelor, încetarea medicației declanșează din nou procesul de înmulțire al virusului. Astfel, este necesară o revenire la terapia medicamentoasă.
Totuși, în mod misterios, câțiva indivizi, care au întrerupt tratamentul împotriva HIV, nu au experimentat creșterea rapidă a nivelului de virus din sânge. Aceștia sunt uneori denumiți „controlori post-tratament”. Fenomenul pare să aibă loc mai des în cazul persoanelor care încep tratamentul cu medicamente anti-HIV în primele câteva săptămâni după infectare. Acest lucru poate avea loc din cauza faptului că virusul nu are timp să se stabilească în atât de multe dintre celulele imunitare.
În cadrul celui mai recent studiu au fost analizate două persoane care au început un tratament anti-HIV timpuriu și ulterior au întrerupt medicația ca parte a unui studiu NIH în care a fost administrat un vaccin terapeutic pentru tratarea infecțiilor cu HIV. Totuși, cei doi pacienți au primit o versiune placebo a vaccinului. Atunci când s-a observat faptul că virusul nu a reînceput să se înmulțească la sfârșitul studiului de șase luni, bărbații au ales să nu reînceapă administrarea de medicamente. Aceștia au continuat să facă teste de sânge frecvente, chiar dacă li s-a spus că le-a fost administrată o substanță placebo.
Persoanele respective a putut continua fără medicație anti-HIV timp de 3,5, respectiv 4 ani, Totuși, în fiecare caz, părea să fi existat un comportament imunitar diferit.
Sistemul imunitar este format din două componente: anticorpii și celulele T. Până în prezent, cercetătorii erau de părere că celulele T, care ucid direct celulele umane infectate cu virus, erau mai importante în cazul controlorilor post-tratament. Totuși, Chun și colegii săi au descoperit faptul că, în timp ce celulele T erau responsabile de acest mecanism în cazul unuia dintre indivizi, anticorpii suprimau multiplicarea virusului în cazul celeilalte persoane. „Sistemul imunitar al acelei persoane a avut un răspuns uimitor care, probabil, a restricționat complet replicarea virală”, spune Chun.
Al doilea bărbat a trebuit să reia medicația pentru că acesta s-a infectat cu o altă mutație a virusului HIV, care era rezistentă la anticorpii săi. Virusurile HIV sunt foarte variabile, acestea fiind transmise în multe subtipuri genetice.
Primul bărbat, care era protejat de celulele T, a prezentat trei creșteri relativ mici ale nivelului de virus din sânge, urmate de căderi spontane. După trei ani, acesta a ales să reînceapă administrarea de medicamente fără să le spună medicilor, lucru pe care l-au descoperit printr-un test de sânge.
„Descoperirile arată că oamenii de știință care analizează controlorii post-tratament trebuie să testeze frecvent probele de sânge ale oamenilor, atât pentru noile infecții cu HIV, cât și pentru dovezi ale medicamentelor împotriva HIV, chiar dacă acestea nu sunt furnizate oficial”, a declarat Chun.