Înainte de călătoriile lui Cristofor Columb, vikingii au fost primii europeni care au ajuns în America. Recent, s-a descoperit o perioadă aproximativă a perioadei în care aceștia au ajuns pe continentul american. Nordicii (vikingii) tăiau copaci în Newfoundland în anul 1021 d.Hr., așa că trebuie să fi traversat Oceanul Atlantic până atunci.
„Exact acum un mileniu, ființele umane traversaseră pentru prima dată în istorie Oceanul Atlantic”, a declarat Michael Dee din cadrul Universității din Groningen, Olanda.
Dovezile prezenței vikingilor în America de Nord provin dintr-un sit arheologic: L’Anse aux Meadows, pe vârful Marii Peninsule de Nord din Newfoundland, Canada. Nativii americani care locuiau acolo cunoșteau de multă vreme movilele acoperite de iarbă și presupuneau că erau construite de strămoșii lor. Ulterior, în anii 1960, arheologii soț și soție, Helge și Anne Stine Ingstad, și-au dat seama că movilele erau clădiri antice, asemănătoare cu cele construite de norvegienii scandinavi. În prezent, L’Anse aux Meadows este un sit al Patrimoniului Mondial UNESCO.
Totuși datarea perioadei în care norvegienii au sosit a fost dificilă. Datarea cu carbon a fost efectuată în cazul a 55 de artefacte din lemn nordic, dar datele variază între anii 793 și 1066 d.Hr., susține Margot Kuitems, din cadrul Universității din Groningen.
Lemnul copacilor din întreaga lume conține urme ale evenimentelor astronomice neidentificate, probabil legate de soare, care creează vârfuri temporare în cantitatea de carbon radioactiv 14 în atmosferă. Echipa lui Büntgen a identificat două astfel de vârfuri, fiecare cu o semnătură distinctă, în ultimii 2.000 de ani: în anii 774 d.Hr. și 993 d.Hr.
După ce au aflat acest lucru, Dee, Kuitems și colegii lor au reanalizat probe de lemn din cadrul L’Anse aux Meadows, pentru a căuta vârfurile de radiocarbon. „Copacii conțin la interior inele anuale. Dacă puteți găsi acel semnal distinct, știți vechimea aproximativă a copacului”.
După ce au identificat inelele care conțineau vârful caracteristic al radiocarbonului din anul 993 d.Hr., cercetătorii au trebuit pur și simplu să enumere inelele suplimentare, formate ulterior acestei date, pentru a determina anul în care arborele a fost tăiat.
Cele trei bucăți de lemn pe care le-au testat provin din copaci diferiți, care au fost tăiați în același an: 1021 d.Hr. „Rezultatul este solid”, spune Büntgen. Mai mult, din analiza caracteristicilor lemnului, a fost clar că toate cele trei bucăți au fost tăiate cu unelte metalice – pe care nordicii le aveau la acea vreme, dar nativii americani nu – confirmând prezența europenilor în America acum 1.000 de ani.
Ar fi putut ajunge norvegienii pe continent chiar mai devreme? Este foarte posibil, susțin Dee și Kuitems. Având în vedere numărul și dimensiunile clădirilor, Dee presupune că erau deja stabiliți de câțiva ani – dar în prezent nu există nicio modalitate de a concretiza acest lucru.
Din păcate, înregistrările istorice ale norvegienilor din America de Nord sunt limitate. Cele mai contemporane relatări sunt menționate în izvoare istorice islandeze. „Dar acestea sunt povești destul de fantastice uneori”, spune Dee.
În ciuda acestui fapt, cunoștințele despre existența Americii s-ar fi putut răspândi în Europa în secolele următoare. Un studiu publicat în iulie 2021 a descris un document, numit „Cronica universalis”, scris de un călugăr milanez numit Galvaneus Flamma, în jurul anului 1340 d.Hr. Acesta menționează un ținut numit „Marckalada”, găsit la vest de Groenlanda; numele fiind similar cu referințele islandeze la America de Nord ca „Markland”.
Dee susține că documentul milanez nu este unic. „Cunoașterea faptului că există pământ peste Atlantic a perseverat în perioada medievală. Cu toate acestea, nu este clar dacă este vorba de cunoștințe comune”, a declarat acesta.
Se știu puține lucruri despre ce au făcut nordicii în timp ce erau în America de Nord. Cu toate acestea, se pare că au explorat mai departe, deoarece există lemn de nuc și nuci în cadrul sitului L’Anse aux Meadows, în ciuda faptului că arborii de nucă nu au crescut niciodată atât de mult spre nord.
Este posibil să fie exploratori, dar dovezile că norvegienii au realizat o hartă a Americii de Nord, numită Vinland Map, nu este considerată a fi autentică. Timp de decenii, au existat controverse între cercetători, cu privire la autenticitatea hărții. În septembrie 2021, o echipă de cercetători din cadrul Universității Yale a anunțat că harta a fost realizată folosind cerneluri produse pentru prima dată în anii 1920, sugerând că harta este o falsificare din secolului XX.