Un nou tip de plastic se poate repara rapid sub apă, chiar și în condiții dure. Acesta își poate menține proprietățile și după auto-vindecare, el putând fi utilizat în situații de urgență pe mare.
Lili Chen și colegii acesteia din cadrul Universității Tsinghua din China au dezvoltat acest material, denumit Elastomer Subacvatic Rigid cu Auto-Vindecare (RUSSE), deoarece majoritatea polimerilor cu auto-vindecare nu sunt foarte eficienți atunci când sunt imersați în apă. „În general, polimerii cu auto-vindecare la temperatura camerei prezintă o stabilitate subacvatică slabă, rezistență redusă la vindecare și un proces lent de reparare”, a declarat Chen.
RUSSE este compus din fragmente de polimer moale, care, de obicei, este utilizat în unele vopsele, conectate prin lanțuri de dimensiuni nanometrice confecționate dintr-un polimer dur. Cercetătorii au testat proprietățile materialului întinzându-l, secționându-l și acționând asupra acestuia cu un ciocan.
Aceștia au descoperit faptul că materialul poate fi întins până la 1400% fără a se rupe. De asemenea, acesta poate să mențină o greutate de 1000 de ori mai mare decât greutatea proprie, fără să își schimbe forma și poate să se vindece în doar 10 secunde atunci când este tăiat și apoi presat cu mâna. Acest lucru se datorează faptului că moleculele care alcătuiesc unul dintre polimeri au un capăt încărcat negativ și altul încărcat pozitiv, astfel încât acestea atrag și îmbină materialul. După cele zece secunde, pe măsură ce mai multe molecule se leagă, materialul începe să își recapete încet rezistența structurală, revenind la duritatea sa inițială în decurs de doar cinci minute.
Atunci când cercetătorii au testat RUSSE în apă sărată, elasticitatea și abilitățile sale de auto-vindecare au fost doar ușor afectate, zonele secționate vindecându-se și ajungând la un procent de 80% din duritatea inițială, în decurs de cinci minute. Rezultatele testelor în soluții acide și bazice au fost similare, iar o probă lăsată în apă sărată timp de o lună și-a păstrat proprietățile inițiale.
„Acest material ar putea fi util pentru repararea echipamentelor subacvatice în caz de urgență. De exemplu, dacă tuburile de oxigen ale unui scafandru se sparg în mod neașteptat și există o întrerupere a fluxului de aer, acesta ar putea muri în decurs de câteva secunde. Astfel de materiale rigide și cu vindecare rapidă pot juca un rol important în aceste cazuri periculoase și urgente. RUSSE ar putea fi folosit chiar și ca strat de acoperire al țevilor subacvatice”, a declarat Chen.