În prezent, malaria este cauza principală de îmbolnăvire și deces a copiilor din Africa subsahariană, aceasta cauzând 260.000 de decese, anual, în rândul copiilor cu vârsta mai mică de cinci ani. Statistic, asta înseamnă că un copil moare din cauza malariei la fiecare două minute.
Malaria este cauzată de parazitul Plasmodium, care este răspândit de țânțarii femele din genul Anopheles.
Odată ce parazitul intră în fluxul sanguin al gazdei, acesta se deplasează spre ficat, unde se dezvoltă pentru o perioadă scurtă de timp înainte de a reintra în fluxul sanguin și de a ataca celulele roșii din sânge.
În cazul unui individ neimun, simptomele apar, de obicei, după o perioadă de 10 până la 15 zile de la mușcătură și includ febră, cefalee, frisoane și diaree. Dacă nu este tratată în decurs de 24 de ore, boala poate evolua către o afecțiune severă și poate conduce adesea la deces.
Din cauză că parazitul este mult mai complex decât un virus sau o bacterie, dezvoltarea unui vaccin eficient s-a dovedit a fi o provocare serioasă.
În prezent, ca urmare a unui program pilot de succes, care a implicat administrarea a cel puțin unei doze unui grup de peste 800.000 de copii din Ghana, Kenya și Malawi, reprezentanții Organizației Mondiale a Sănătății (OMS) recomandă lansarea pe scară largă a vaccinului RTS,S împotriva malariei, în rândul copiilor cu vârste mai mari de cinci luni și care locuiesc în Africa subsahariană.
Aceasta este pentru prima dată când un vaccin împotriva malariei a fost recomandat pentru utilizare în zonele vaste ale continentului, unde boala este endemică.
„Acesta este un moment istoric. Mult așteptatul vaccin împotriva malariei apărute în cazul copiilor este o descoperire importantă atât pentru știință, cât și pentru controlul bolii”, a declarat dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, directorul general din cadrul OMS. Utilizarea acestui vaccin pe lângă instrumentele existente pentru prevenirea malariei ar putea salva anual zeci de mii de vieți.
Până în prezent, au fost administrate peste 2,3 milioane de doze de vaccin. Echipa din spatele vaccinului raportează o reducere cu 30% a malariei mortale, chiar și în zonele în care sunt utilizate pe scară largă plase tratate cu insecticide și există un acces bun la diagnostic și tratament.
Vaccinul este sigur, nu produce efecte secundare semnificative și a fost binevenit de familii.
În prezent, în rândul comunităților globale pentru sănătate vor avea loc discuții cu privire la finanțarea unei extinderi a vaccinului. Fiecare țară va lua o decizie cu privire la adoptarea vaccinul ca parte a strategiilor lor naționale de combatere a malariei.