Sonda spațială New Horizons a descoperit două perechi de asteroizi denumiți „gemeni apropiați”. Aceste obiecte ar putea ajuta la înțelegerea modului de formare a planetelor din sistemul solar timpuriu.
Perechea de asteroizi este atât de apropiată încât în urma vizualizării asteroizilor componenți, cu ajutorul unui telescop de pe Pământ, nu s-ar putea determina faptul că sunt două obiecte diferite.
„Pentru a face aceste observații, a trebuit să folosim camera cu cea mai înaltă rezoluție a navei spațiale, la capacitate maximă”, a declarat Hal Weaver din cadrul Universității Johns Hopkins din Maryland, care a prezentat lucrarea în cadrul unei întâlniri virtuale a Diviziei Societății Astronomice Americane pentru Științe Planetare care a avut loc în data de 6 octombrie 2021.
Cele două perechi de asteroizi poartă numele de 2011 JY31 și 2014 OS393. Nava spațială a realizat sute de imagini cu fiecare obiect. În urma analizării imaginilor s-a determinat faptul că asteroizii care alcătuiesc sistemul 2011 JY31 au un diametru aproximativ 50 de kilometri, iar distanța dintre aceștia este de circa 200 de kilometri. Asteroizii care alcătuiesc sistemul 2014 OS393 au un diametru de aproximativ 30 de kilometri, iar distanța dintre aceștia este de circa 150 de kilometri.
Nava New Horizons a trecut pe lângă Pluto în anul 2015 și pe lângă o altă rocă spațială îndepărtată, denumită Arrokoth, în anul 2019. În prezent, sonda explorează o regiune a sistemului solar, denumită centura Kuiper. Acești ultimi asteroizi fac parte dintr-un grup denumit obiecte reci clasice ale centurii Kuiper (KBO), care sunt unele dintre cele mai primitive roci din sistemul solar.
Incluzând aceste două seturi de asteroizi, cercetătorii au observat un total de trei KBO, al treilea fiind Arrokoth. „Două din cele trei KBO sunt gemeni apropiați, ceea ce este remarcabil. Aceste obiecte pot dezvălui informații cu privire la formarea planetelor din sistemul solar exterior”, a declarat Weaver.
Cercetătorii suspectează că, la un moment dat, Arrokoth a fost format din două obiecte, care s-au contopit în urma unei coliziuni lente. Această proprietate comună sugerează faptul că multe dintre obiectele din sistemul solar exterior ar fi putut începe ca sisteme binare, și nu ca roci mari.