Emiratele Arabe Unite vor lansa o navă spațială către centura de asteroizi situată între orbitele lui Marte și Jupiter. În plus, aceasta va trece și pe lângă planeta Venus.
Această misiune este menită să se bazeze pe succesul Misiunii Mars Emirates (EMM), în cadrul căreia o navetă, denumită Hope, a intrat pe orbita lui Marte în luna februarie 2021. Aceasta va orbita în jurul planetei până în anul 2023.
„Atunci când ne-am angajat în realizarea misiunii Mars Emirates, am preluat o sarcină de șase ani care era de cinci ori mai complexă decât orice alt satelit de observare a Pământului pe care îl dezvoltam. Această misiune este de cinci ori mai complexă decât EMM”, a declarat Sarah Al Amiri, președintele Agenției Spațiale din Emiratele Arabe Unite.
Centura de asteroizi se află la o distanță de aproximativ 200 de milioane de kilometri față de Marte. Totuși, distanța nu este singurul lucru care face această nouă misiune mai grea decât cea anterioară. Sonda se va apropia mai mult de Soare și va călători mai departe decât naveta Hope, așa că aceasta are nevoie de protecție împotriva căldurii și de un strat de izolație pentru a face față frigului extrem. Pe parcursul călătoriei sale către centura de asteroizi, naveta va parcurge aproximativ 3,6 miliarde de kilometri, adică de peste șapte ori mai mult decât Hope.
Lansarea navei spațiale este programată pentru anul 2028. Inițial, aceasta va zbura pe lângă Venus și apoi înapoi pe lângă Pământ, folosindu-se de forța gravitațională pentru a-și crește inerția suficient de mult pentru a ajunge la centura de asteroizi. După aceste treceri, este de așteptat ca naveta să ajungă la primul asteroid în anul 2030.
În cele din urmă, dacă totul decurge conform planului, naveta va ateriza pe un asteroid aflat la 560 milioane de kilometri față de Pământ în anul 2033. Aceasta ar fi a patra aterizare controlată pe un asteroid sau o cometă: Philae, landerul Agenției Spațiale Europene, a ajuns pe asteroidul 67P / Churyumov-Gerasimenko în anul 2014, sonda Hayabusa a Agenției Spațiale Japoneze staționat pe asteroidul Itokawa timp de aproximativ 30 de minute în anul 2005, iar navetele NEAR Shoemaker ale companiei NASA au aterizat pe Eros în anul 2001.
Studierea centurii de asteroizi este importantă deoarece asteroizii sunt rămășițe ale sistemului solar timpuriu. Aflând mai multe informații cu privire la aceștia, putem înțelege aspectul sistemului solar înainte de formarea planetelor. De asemenea, ei pot acționa ca un proxy pentru studierea rocilor care s-au ciocnit pentru a forma Pământul și celelalte planete.