Cea mai recentă misiune a NASA de a studia asteroizii troieni va fi lansată în data de 16 octombrie, din cadrul centrului de lansare din Cape Canaveral, Florida. Sonda spațială Lucy, propulsată de o rachetă Atlas V, va fi prima care va studia asteroizii din apropierea planetei Jupiter, oferind informații legate de formarea sistemului nostru solar.
Asteroizii troieni înconjoară Soarele în două roiuri, care împărtășesc orbita lui Jupiter. Unul dintre roiurile de asteroizi se deplasează înaintea lui Jupiter, iar celălalt chiar în spatele planetei. Acestea sunt unele dintre cele mai vechi corpuri cerești din sistemul solar timpuriu, considerate a fi resturi din procesul de formare a planetelor.
„Asteroizii troieni își mențin traiectoria din cauza forței gravitaționale a planetei Jupiter și a Soarelui. Astfel, dacă un corp ceresc ar fi fost situat în această zonă, la începutul istoriei sistemului solar, acesta și-ar fi menține poziția pentru totdeauna”, a declarat liderul misiunii Hal Levison din cadrul Institutului de Cercetare Southwest din Texas.
În ciuda importanței lor, orbitele asteroizilor sunt considerate neobișnuite deoarece nu au fost studiate niciodată de aproape. Pentru a ajunge acolo, Lucy va trebui să urmeze o traiectorie complexă, pe parcursul unei perioade de 12 ani. În primul rând, sonda va orbita de două ori Pământul pentru a crește impulsul, lucru care îi va oferi suficientă inerție către roiul principal de asteroizi. În drumul spre destinație, în anul 2025, sonda va trece pe lângă un asteroid non-troian, numit (52246) Donaldjohanson după descoperitorul lui Lucy, un celebru schelet fosilizat al unui strămoș uman.
Odată ce nava spațială va ajunge la roiul principal, va examina patru asteroizi troieni, unul dintre aceștia având propriul său satelit. În cele din urmă, Lucy va trece din nou pe lângă Pământ și va vizita o pereche de roiuri de asteroizi, în anul 2033. După aceea, dacă totul va decurge conform planului, sonda va continua să se deplaseze înainte și înapoi, între cele două roiuri de asteroizi troieni, la fiecare șase ani, până când panourile solare ale navei se vor deteriora.
Lucy conține trei instrumente științifice principale. Unul va măsura căldura degajată de asteroizi, într-un efort de identifica proprietățile suprafeței, în timp ce altul va examina lumina care se reflectă de pe aceștia, pentru a afla din ce sunt compuși. Al treilea instrument este o cameră care va realiza imagini color detaliate.
Pe parcursul călătoriei sale, Lucy va vizita toate cele trei tipuri principale de asteroizi troieni, care sunt definiți de culoarea și reflectivitatea suprafețelor lor. Cele trei tipuri diferite pot indica diferite compoziții sau origini ale acestor asteroizi, ceea ce ne-ar putea ajuta să înțelegem locul formării acestora în sistemul solar și cum au fost proiectați în spațiu, în timp ce planetele uriașe se deplasau către locațiile lor actuale.
„Unul dintre lucrurile cu adevărat surprinzătoare despre asteroizii troieni, când am început să-i studiem de la sol, a fost cât de diferiți sunt unul de celălalt. Dacă doriți să înțelegeți ce ne spune aceste roiuri de asteroizi despre modul în care s-au format planetele, trebuie să înțelegeți diversitatea și asta este ceea ce intenționează să analizeze Lucy”, a declarat Levison.