Cercetătorii au descoperit o nouă specie de tardigrad (animale microscopice care se aseamănă cu o încrucișare dintre un porc și un urs) într-o bucată de chihlimbar dominican, care avea o vechime de 16 milioane de ani.
Tardigradele, cunoscute și sub numele de urși de apă, sunt renumite pentru rezistența lor. În anul 2007, mai multe tardigrade au fost trimise pe orbită și au devenit primele animale cunoscute care au supraviețuit vidului din spațiu.
În urma studiilor moleculare s-a sugerat faptul că tardigradele au apărut în urmă cu aproximativ 500 de milioane de ani. Totuși, dimensiunea lor microscopică și tendința de a se descompune rapid după moarte face ca fosilele lor să fie greu de găsit. Până nu demult, fuseseră descoperite doar două specii fosilizate.
Totuși, asta a fost înainte ca un grup de cercetători să detecteze un specimen interesant într-un exemplar de chihlimbar, descoperit în Republica Dominicană.
Observând eșantionul la microscop, Phil Barden și colegii acestuia din cadrul Institutului de Tehnologie New Jersey din Newark au fost surprinși și încântați să descopere că acel exemplar era un tardigrad.
Echipa lui Barden a transmis specimenul către experții în tardigrade din cadrul Universității Harvard, unde Marc Mapalo l-a investigat cu ajutorul microscopiei electronice de baleiaj și a microscopiei electronice prin transmisie.
Mapalo a surprins detalii remarcabile la nivel microscopic ale tardigradului. „Acest specimen avea o lungime de 559 micrometri. Ghearele sale caracteristice sunt de 20 până la 30 de ori mai fine decât un fir de păr uman”, a declarat acesta. De asemenea, el a remarcat faptul că, în comparație cu celelalte două specii de fosile cunoscute (leggi Beorn, care are o vechime de 78 de milioane de ani și care a fost identificat într-un chihlimbar canadian în anul 1964; Milnesium swolenskyi, care are o vechime de 92 de milioane de ani și care a fost identificat într-un chihlimbar din New Jersey în anul 2000), animalul prezintă diferențe majore în ceea ce privește gura sa în formă de tub și structurile gâtului.
Totuși, Mapalo a constatat faptul că noua specie de tardigrad are gheare atât de asemănătoare cu cele ale tardigradelor moderne, încât noile specii ar putea fi clasificate în aceeași superfamilie, mai exact Isohypsibioidea. Echipa de cercetare a decis să numească noul exemplar Paradoryphoribius chronocaribbeus.
„Fosilele de tardigrade încorporate în chihlimbar sunt probabil mult mai frecvente decât își dau seama cercetătorii. Am dori să cerem persoanelor care lucrează cu chihlimbar să fie atenți, deoarece în acest material ar putea exista astfel de specimene care i-ar putea ajuta pe tardigradologi să înțeleagă mai bine evoluția acestor animale”, a declarat Mapolo.