Primul zbor cu propulsie al unei aeronave pe o altă planetă a avut loc în luna aprilie 2021, când elicopterul Ingenuity al NASA a fost transportat pe Planeta Roșie, împreună cu roverul Perseverance.
La începutul lunii septembrie 2021, un prototip al unui „sistem de drone utilizat pentru analizarea suprafeței planetei Marte” dezvoltat de o echipă de cercetători, condusă de Bian Chunjiang din cadrul Centrului Național de Știință Spațială (NSSC) din Beijing, a obținut aprobarea pentru dezvoltarea ulterioară.
La fel ca elicopterul Ingenuity, care a avut ca scop doar o demonstrație tehnologică, acesta folosește două seturi de lame pe un singur arbore rotor, pentru a asigura ridicarea de la sol pentru decolări verticale și aterizări în atmosfera marțiană foarte subțire, care este aproximativ 1% din densitatea celei de pe Pământ.
Echipa de cercetători a luat în considerare o abordare cu o aripă fixă, pe care alte institute de cercetare legate de spațiu din China au dezvoltat-o. Totuși, au constatat că limitările legate de dimensiune, masă, putere și ridicare sunt cel mai bine îndeplinite de abordarea cu un singur rotor.
Panourile solare încarcă bateriile elicopterului Ingenuity suficient de mult pentru a permite un zbor de 90 de secunde pe Marte. Cu toate acestea, echipa NSSC ia în considerare adoptarea încărcării wireless prin intermediul roverului sau o combinație a ambelor sisteme de alimentare.
Masa totală este de 2,1 kilograme, puțin mai grea decât a lui Ingenuity, care este de 1,8 kg. Acesta ar zbura la o altitudine de 5-10 metri, atingând viteze de aproximativ 300 de metri pe minut, cu o durată de 3 minute de zbor. Limitările includ consumul de energie și controlul temperaturii.
Potrivit unui articol publicat de „China Science Daily”, în luna martie a anului 2019, Bian a propus dezvoltarea unui elicopter care să ajute la ghidarea unui rover. Ideea a fost ulterior acceptată, în luna iunie a aceluiași an. Astfel, prin observarea suprafețelor dinainte, roverul ar putea selecta mai bine rutele pentru evitarea zonelor care restricționează deplasarea și pun probleme zborului.
Sistemul de imagistică multispectrală în miniatură al navei mici poate detecta ținte valoroase din punct de vedere științific, precum dovezi ale compușilor importanți, care altfel ar fi ratați. De asemenea, pot furniza date preliminare și direcționa roverul pentru observații mai detaliate.
Bian susține faptul că următorii pași vor fi în dezvoltarea navei, astfel încât să poată funcționa la presiunea atmosferică și temperaturile foarte scăzute de pe Marte, precum și mediul de praf și alte variabile complexe.
Bian adaugă că pentru a sprijini în mod corespunzător știința și obiectivele de explorare, durata de viață a elicopterului trebuie să fie de cel puțin câteva luni sau chiar mai mult de un an pe Marte.
Pentru a testa corect vehiculul, aceste condiții vor trebui simulate pe Pământ. Bian afirmă că, momentan, în China nu se regăsesc toate facilitățile care să îndeplinească toți parametrii vizați. Confruntați cu provocări similare pentru Ingenuity, studenții absolvenți ai Caltech au construit un tunel eolian personalizat pentru testare, iar echipa NSSC ar putea avea nevoie să adopte o abordare personalizată.
„Următorii 5-6 ani reprezintă un interval de timp dedicat doar pentru cercetare. Sperăm să depășim aceste probleme tehnice și să permitem următoarei misiuni de explorare transportarea unei drone pe planeta Marte”, a declarat Bian.
Nu se știe când aeronava Marte ar putea fi pusă în funcțiune pe planeta Marte. Primul rover pe Marte al Chinei a aterizat în luna mai, dar nu există niciun vehicul de rezervă, spre deosebire de misiunile roverelor predecesoare. Următoarea misiune interplanetară a țării este de așteptat să fie o lansare complexă și fără precedent în jurul anilor 2028-2030.
Primul zbor al lui Ingenuity a fost declarat de NASA ca fiind un „moment Wright Brothers”. În următorii ani, China va căuta să efectueze propriul zbor cu motor pe o altă planetă.