Au trecut opt săptămâni de când compania Boeing a declarat că își va repara nava spațială Starliner, urmând ca supapele problematice să fie analizate „la un nivel mai profund”.
Conducătorul operațiunilor de zbor spațial uman din cadrul NASA, Kathy Lueders, a afirmat că echipele de ingineri și tehnicieni din cadrul Boeing și NASA continuă să evalueze problema supapelor îndoielnice. „Cred că echipa face progrese mari în ceea ce privește depanarea ulterioară”, a spus aceasta.
La începutul lunii august, cu câteva ore înainte de lansare, compania Boeing a trebuit să curețe mult așteptata navă de test, denumită Starliner. S-au defectat 13 supape care controlează fluxul de tetroxid de dinitrogen prin modulul de serviciu al navei spațiale. Există 24 de supape de oxidant în sistemul de propulsie, fiind esențiale atât pentru călătoriile în spațiu, cât și pentru evadările de urgență la lansare. În timpul investigațiilor privind rampa de lansare, tehnicienii au reușit să deschidă unele supape, dar nu pe toate.
De la întoarcerea navei Starliner la Echipajul Comercial Boeing și la Cargo Processing Facility din Florida, inginerii au fost capabili să colecteze date despre partea „uscată” a supapelor. Totuși, pentru a putea evalua partea „umedă” ar fi nevoie să le demonteze de pe nava spațială, a descris Lueders. Acesta ar fi un proces dificil.
Companiile Boeing și NASA vor lua o decizie în „următoarele câteva săptămâni”, când vor hotărî dacă vor scoate supapele din modulul de serviciu pentru studii suplimentare. În acest caz, s-ar desfășura probabil un modul de serviciu, destinat unui viitor zbor cu echipaj, și l-ar folosi pentru misiunea fără echipaj Orbital Flight Test-2.
O nouă dată pentru această misiune OFT-2 nu a fost încă stabilită, iar Lueders a indicat că este posibil să nu fie fixată prea curând. Aceasta a sugerat că misiunea va fi amânată probabil până în anul 2022.
În plus față de abordarea problemei supapei, zborul de test trebuie ales într-un moment în care un port de andocare este disponibil pe Stația Spațială Internațională. Conform programelor interne ale NASA, există două astfel de oportunități în acest an: întreaga lună octombrie și în perioada 12 noiembrie – 1 decembrie. Cu toate acestea, pare puțin probabil ca Starliner sau racheta sa Atlas V să fie funcționale pentru oricare dintre aceste intervale de lansare.
Există o disponibilitate pentru Starliner de a zbura la Stația Spațială în perioada 3 ianuarie – 22 februarie 2022, deoarece misiunea privată a navei Axiom la Stația Spațială a fost amânată până la sfârșitul lunii februarie 2022. Acesta pare a fi cel mai bun scenariu pentru zborul de testare în acest moment.
Boeing reface acest zbor de testare orbitală folosind resurse proprii, în urma unei misiuni fără echipaj în luna decembrie a anului 2019, în care nava Starliner, a întâmpinat probleme de software. După un zbor de testare fără echipaj reușit, Starliner ar putea zbura cu astronauții NASA cândva mai târziu, în anul 2022.