Testele rapide ieftine utilizate pentru detectarea malariei au contribuit la reducerea prevalenței bolii în multe părți din Africa. Totuși, la doar 15 ani de la introducerea lor, paraziții responsabili de apariția malariei au evoluat într-o măsură în care aceștia nu mai pot fi detectați prin testele rapide standard.
„Aceasta este o amenințare majoră pentru combaterea malariei”, a declarat Jane Cunningham din cadrul Programului Global al Malariei al Organizației Mondiale a Sănătății din Geneva.
În multe țări africane, sunt tratate doar persoanele ale căror rezultate ale testelor rapide sunt pozitive. Totuși, în Eritreea, în anul 2016, lucrătorii din domeniul sănătății au observat faptul că mulți copii care păreau să fie foarte bolnavi de malarie au fost testați negativ. Atunci când medicii au analizat probele de sânge la microscop, aceștia au observat faptul că mulți dintre copii erau într-adevăr infectați.
„A fost o situație de criză. Medicii au crezut că este ceva în neregulă cu testul”, a declarat Cunningham.
În schimb, echipa sa a constatat că până la 80% dintre paraziții responsabili de producerea malariei din zonă prezintă o serie de mutații în urma cărora aceștia nu mai produc cele două proteine, denumite pfhrp2 și pfhrp3, care sunt detectate prin testele rapide.
Ulterior, echipa ei a efectuat un sondaj în Etiopia. „Deși nu am găsit o prevalență la fel de mare ca în Eritreea, nivelurile înregistrate au fost îngrijorătoare”, a declarat Cunningham.
Evoluția este adesea un compromis, iar mutațiile pot oferi atât avantaje, cât și dezavantaje. Totuși, paraziții par să prospere fără proteinele pfhrp, a căror funcție nu este cunoscută.
În zonele în care există parazitul ce a suferit mutanții medicii au început să utilizeze teste care detectează o altă proteină. Totuși, aceste teste nu sunt încă la fel de fiabile (de exemplu, ele sunt mai puțin stabile la căldură). În majoritatea zonelor, trecerea la detectarea paraziților cu ajutorul microscoapelor nu este o opțiune viabilă, deoarece sunt necesare echipamente scumpe și tehnicieni calificați.
„În mod ideal, cu ajutorul testelor rapide s-ar putea detecta un număr mai mare de ținte biomoleculare, precum cele care joacă un rol cheie în biologia organismelor, în mod simultan. Totuși, acest lucru face ca testele să fie mai complexe și mai scumpe”, a declarat Cunningham.
Virusurile, bacteriile, paraziții și cancerele dezvoltă frecvent rezistență la tratamente, dar evoluarea unui parazit în așa fel încât acesta să se sustragă de la un test este mult mai neobișnuită.