Podelele din lemn infuzate cu siliciu și ioni metalici pot genera suficientă energie electrică pentru a alimenta mai multe becuri cu LED-uri, atunci când pășesc persoane pe ele. Cercetătorii speră să folosească această tehnologie pentru a produce energie verde pentru uz casnic.
Datorită unui fenomen numit efect triboelectric, unele materiale pot genera o sarcină electrică atunci când acestea intră inițial în contact cu un alt astfel de material și apoi sunt separate. În urma contactului, electronii sunt transferați de la un obiect la altul, generându-se astfel o sarcină electrică. Materialele care tind să elibereze electroni sunt cunoscute drept elemente tribopozitive, iar cele care tind să le primească sunt cunoscute ca elemente tribonegative.
Guido Panzarasa și colegii acestuia din cadrul ETH Zürich din Elveția au constatat că, deși lemnul se află în mijlocul acestui spectru, acesta poate fi modificat pentru a genera sarcini mai mari. Echipa a infuzat un panou de lemn cu siliciu, un material care acceptă electroni atunci când intră în contact cu un alt obiect. Un al doilea panou a fost infuzat cu nanocristale de imidazolat zeolitic cadru-8 (ZIF-8), un compus care conține ioni metalici și molecule organice. Aceste cristale tind să elibereze electroni. Ei au denumit acest proces de impregnare „funcționalizare”.
Echipa a constatat că acest tratament a făcut ca un dispozitiv, în cadrul căruia erau implementate ambele panouri din lemn, să fie de 80 de ori mai eficient decât lemnul standard în ceea ce privește transferul de electroni. Acesta a fost suficient de puternic pentru a aprinde o serie de becuri LED atunci când deplasarea unei persoane a produs comprimarea dispozitivului și a adus cele două panouri din lemn în contact.
Panzarasa a declarat: „Provocarea constă în realizarea unor panouri de lemn capabile să accepte și să elibereze electroni. Funcționalizarea este destul de simplă și poate fi scalabilă la nivel industrial. Este doar o chestiune de inginerie”.
Placa de lemn a fost echipată cu o serie de electrozi cu ajutorul cărora putea fi direcționată sarcina electrică. În plus, echipa de cercetare a descoperit faptul că în urma supunerii unui eșantion cu o dimensiune de 2 x 3,5 centimetri la o forță de compresie de 50 de newtoni (un ordin de mărime mai mic decât forța exercitată în cazul efectuării unui pas uman) s-a putut genera o tensiune de 24,3 volți. Un eșantion mai mare, care a avut aproximativ dimensiunea unei foi de hârtie A4, a reușit să producă suficientă energie pentru a alimenta mai multe lămpi LED de uz casnic și o serie de dispozitive electronice de mici dimensiuni, precum calculatoarele.
În prezent, Panzarasa și echipa sa speră să dezvolte o serie de acoperiri chimice pentru lemn mai ecologice și mai ușor de fabricat.