Atunci când un asteroid a lovit Peninsula Yucatán în Mexic (în urmă cu 66 de milioane de ani), schimbarea bruscă a climei a condus la dispariția în masă a dinozaurilor. Ulterior, ecosistemul a fost recompletat de un grup de specii, denumit mamifere.
Numele epocii geologice actuale a Pământului este „Epoca mamiferelor” (cunoscută și sub numele de cenozoic), deoarece mamiferele sunt speciile terestre dominante ale planetei. Deși aceasta a început după dispariția dinozaurilor, noile cercetări sugerează că mamiferele antice s-au diversificat mult mai rapid decât se credea anterior.
Paleontologii din cadrul Universității Colorado din Boulder au descoperit trei noi specii de mamifere, care au trăit la doar câteva sute de mii de ani după dispariția dinozaurilor. Fiecare dintre acestea are caracteristici dentare care sunt diferite de alte specii de la acea vreme.
„Atunci când dinozaurii au dispărut, accesul la diferite alimente și medii a permis mamiferelor să se diversifice rapid și să crească mai mult în dimensiuni. În mod clar, după cum putem vedea din analiza numărului de noi specii de mamifere, apărute într-un timp relativ scurt după dispariția în masă, ele au fost animalele care profitat cel mai mult de această oportunitate”, a declarat autorul principal Madelaine Atteberry din cadrul Departamentului de Științe Geologice al Universității din Colorado.
Cele trei specii sunt „ungulate arhaice”, adică strămoșii animalelor moderne cu copite. Acestea au fost descoperite printre mai multe fosile de dinți și oase maxilare extrase din bazinul Great Divide din Wyoming, SUA.
Deși speciile ar fi putut fi erbivore, cercetătorii sunt de părere că acestea ar fi putut fi omnivore: dinții lor le-ar fi permis să mănânce atât carne, cât și plante.
Cel mai mare mamifer dintre cele trei poartă numele de Beornus honeyi. Acesta avea premolari și molari de dimensiuni mari, ceea ce sugerează faptul că animalul era de dimensiunea unei pisici, adică mult mai mare decât șoarecii sau șobolanii care au trăit pe vremea dinozaurilor.
Celelalte două specii au denumirea de Conacodon hettingeri și Miniconus jeanninae. Amândouă sunt similare cu alte specii care au trăit în acea perioadă, dar trăsăturile distincte ale dinților lor le deosebesc de celelalte.
„Studiile anterioare sugerează faptul că în primele câteva sute de mii de ani de la dispariția dinozaurilor a existat o diversitate relativ mică de specii de mamifere în zona vestică a Americii de Nord. Totuși, descoperirea a trei specii noi în bazinul Great Divide sugerează o diversificare rapidă după dispariția în masă. Încă nu am surprins pe deplin amploarea diversității mamiferelor în Paleocenul timpuriu și prezicem faptul că, în curând, vor fi descrise mai multe specii noi”, a declarat Atteberry.