O echipă de astronomi a descoperit și clasificat o jumătate de milion de noi asteroizi. Identificarea originilor acestor corpuri cerești ar putea fi crucială pentru înțelegerea evoluției sistemului solar.
Alexey Sergeyev și Benoit Carry din cadrul Universității Côte d’Azur din Franța au descoperit asteroizii prin analizarea imaginilor produse de către Sloan Digital Sky Survey (SDSS). În cadrul acestui proiect a fost folosit un telescop al Observatorului Apache Point din New Mexico. Cu ajutorul acestuia au fost realizate mai multe imagini, între anii 1998 și 2009. De asemenea, au fost analizate și culorile corpurilor cerești observate.
Sergheiev și Carry au examinat imaginile cu scopul de a descoperi corpurile cerești care aveau o mișcare rapidă. Acestea puteau fi asteroizi sau comete. Ei au descoperit mai mult de un milion de corpuri cerești deja cunoscute, dar și 506.200 de observații ale unor corpuri astronomice care nu aveau legătură cu nimic din ceea ce fusese observat anterior, majoritatea dintre acestea fiind asteroizi.
„Numărul de asteroizi care nu fuseseră încă catalogați a fost surprinzător. Ne așteptam să existe 30.000 sau 40.000 de asteroizi în plus. Aceasta trebuia să fie o muncă de câteva săptămâni, dar s-a transformat într-o analiză ce a durat un an”, a declarat Carry.
Cercetătorii au folosit măsurătorile de culoare și luminozitate, realizate în cadrul SDSS pentru a clasifica asteroizii, deoarece aceste proprietăți dezvăluie informații cu privire la compoziția chimică a suprafețelor lor. După ce toți asteroizii vor fi clasificați, cercetătorii vor încerca să descopere originea acestora.
„Înțelegerea distribuției acestor asteroizi, adică nu numai a orbitelor lor, ci și a compozițiilor lor chimice, ne poate oferi informații cu privire la diverse evenimente care au avut loc în trecut în sistemul solar, precum migrațiile planetare, care au produs deplasarea corpurilor cerești către centura de asteroizi. Continuarea acestor analize va permite descoperirea altor milioane de asteroizi”, a declarat Carry.
Între timp, acești noi asteroizi vor trebui să fie monitorizați pentru a calcula traiectoriile lor. Acest lucru are scopul atât de a determina dacă sunt cu adevărat noi sau au fost observați anterior, cât și de a afla dacă aceștia reprezintă un pericol pentru Pământ.