Un robot asemănător unui șarpe, poate fi esențial pentru explorarea interiorului satelitului înghețat al lui Saturn, Enceladus. Robotul este format din șuruburi mari și articulații flexibile, prin intermediul cărora se poate deplasa pe suprafețe dure sau moi și intra în spații foarte mici, cum ar fi tuburi și tuneluri.
În timp ce roțile sau picioarele pot străbate terenul într-un mod eficient, roboții asemănători șarpelui au mai multe avantaje. Se pot contorsiona foarte mult, iar secțiunea lor transversală mică le permite să se strecoare prin spații înguste, care ar reprezenta un obstacol pentru alte modele de roboți.
Robotul ARCSnake este realizat din segmente modulare și se deplasează pe principiul „șurubului lui Arhimede”. Aceste dispozitive elicoidale, numite după filosoful grec antic, împing materialul înapoi pentru a deplasa robotul înainte. Jumătate dintre șuruburi se rotesc în sensul acelor de ceasornic și cealaltă jumătate în sensul invers acelor de ceasornic, pentru a împiedica robotul să se rostogolească lateral. Totuși, rotind șuruburile în aceeași direcție îi permite robotului să se rostogolească rapid lateral de-a lungul solului plat, atunci când este convenabil.
Motoarele, sistemele de control și senzorii sunt izolate în interiorul șuruburilor goale. Robotul are o greutate de 6,1 kilograme și este acționat de un operator uman, care manipulează de la distanță un model în miniatură al acestuia. Datorită numeroaselor articulații ale robotului, acesta este în prezent cel mai intuitiv mod de a-l conduce, însă versiunile viitoare, concepute pentru explorare, ar putea fi controlate diferit sau chiar complet automatizate.
Unele componente ale robotului au fost inspirate din lucrările anterioare realizate pentru un dispozitiv conceput pentru colonoscopii, dar acum este investigat de Laboratorul Jet Propulsion al NASA, pentru o posibilă misiune pe satelitul glaciar al lui Saturn, Enceladus. O versiune mult mai lungă a ARCSnake, formată din 30 de segmente, poate fi capabilă să coboare de pe un lander, să traverseze solul și să intre într-unul dintre orificiile termice de pe suprafața satelitului, pentru a explora interiorul.
În următoarele luni, Florian Richter și colegii săi din cadrul Universității din California, San Diego, speră să lucreze la o versiune îmbunătățită a dispozitivului pentru NASA.
Richter susține faptul că robotul va fi capabil să exploreze orificiile de ventilare și chiar să sculpteze prin gheață solidă de pe Enceladus, deoarece șuruburile metalice ar genera căldură pentru a topi o cale înghețată.
De asemenea, echipa de cercetători lucrează la o versiune impermeabilă a ARCSnake, care îi va permite să exploreze oceanul în largul Californiei. Un astfel de robot ar putea funcționa pe uscat, în apă sau chiar în peșteri mici sau crăpături de pe fundul oceanului.
