Nu se poate nega necesitatea energiei nucleare, într-o lume care tânjește după energie curată, fără carbon. În același timp, este nevoie de tehnologii mai sigure care prezintă un risc mai mic de proliferare. Reactoarele nucleare cu sare topită (MSR) se potrivesc cerințelor actuale și, potrivit cel puțin unei surse, China ar putea fi pe cale să dezvolte tehnologia MSR.
Conform ziarului South China Morning Post, cercetătorii guvernamentali au dezvăluit un proiect pentru un reactor comercial cu sare topită (MSR), care utilizează toriu ca și combustibil.
Potrivit ziarului, un prototip al reactorului ar trebui să fie gata în decursul lunii August 2021, pentru a putea desfășura testele din septembrie 2021. Construcția primului reactor comercial construit în provincia Gansu ar trebui să fie finalizată, au remarcat ei, până în anul 2030.
Dacă prototipul va obține rezultate bune, guvernul chinez intenționează să construiască mai multe reactoare MSR. Potrivit Asociației Nucleare Mondiale, China vizează reactoarele MSR pe bază de toriu ca sursă de energie, în special pentru partea de nord-vest a țării, care are o densitate mai mică a populației și un climat arid.
Reactoarele MSR sunt construite în regiunile aride, deoarece în loc de utilizarea apei pentru răcirea nucleelor, precum reactoarele convenționale cu uraniu, MSR-urile folosesc săruri de fluorură topită. Combustibilii uraniu sau toriu pot fi amestecați în sarea de răcire. MSR-urile cu toriu au avantajul de a fi mai abundente și mai ieftine.
Reactorul experimental al Chinei nu va fi primul de acest fel din lume. Cercetătorii din cadrul Laboratorului Național Oak Ridge (ORNL) au fost pionierii utilizării MSR-urilor bazate pe toriu, în anii 1950. Aceștia utilizau reactoarele pentru propulsia aeronavelor nucleare, ca parte a Proiectului Manhattan. În cadrul laboratorului, a funcționat un reactor experimental de 7,4 MWth, pe o perioadă de patru ani, deși doar o parte din combustibilul utilizat a fost derivat din uraniu-233, produs din utilizarea toriului în alte reactoare. „În cele din urmă, tehnologia MSR a abandonată, deoarece Pentagonul a favorizat reactorul breederde cu uraniu (reactor de ameliorare)”, a declarat Charles Forsberg, cercetător principal în cadrul departamentului de științe și inginerie nucleară al MIT și fost cercetător nuclear la ORNL.
Oamenii de știință din China se bazează acum pe aceeași tehnologie de bază a MSR, dezvoltată în cadrul ORNL. Guvernul chinez a avut un program de schimb de cunoștințe, de scurtă durată, cu ORNL. Dar cea mai mare parte a proprietății intelectuale, legată de reactorul de toriu de la ORNL, se află în domeniul public și China pare să se fi folosit de aceasta. „Mina reală de date este reprezentată de mii de rapoarte, publicate între anii 1960 și 1970, care se găsesc în literatura de specialitate”, a declarat Forsberg.
În plus, dezvoltările recente ale tehnologiei au făcut mai fezabilă construirea MSR-urilor. Aceasta include instrumentație modernă, care poate dezvălui exact ceea ce se întâmplă în reactor. De asemenea, include și echipamente care au o utilizare paralelă., cum ar fi pompele de sare la temperatură ridicată, utilizate în centralele solare actuale, care stochează căldura prin săruri topite.
„Prin urmare, dacă doriți să construiți o pompă de sare pentru un MSR, puteți discuta cu furnizorii locali de pompe CSP, pentru realizarea unei compoziții de sare ușor diferită. Asta face o diferență extraordinară în programul de dezvoltare. Ai la dispoziție o tehnologie nouă, dezvoltată pe parcursul a cincizeci de ani”, a declarat Forsberg.
Dar, chiar dacă Franța, India, Japonia, Norvegia și SUA lucrează la reactoare nucleare cu toriu, niciuna dintre aceste țări nu a prezentat încă planuri pentru reactoare comerciale. Câțiva dezvoltatori din sectorul privat lucrează pentru a implementa MSR-urile în următorul deceniu. Dezvoltatorul care este cel mai aproape de a finaliza planul este Kairos Power din Alameda, California, care intenționează pună în funcțiune un reactor demonstrativ de 50 MW, în Oak Ridge, Tennessee, până în anul 2026.
„Cu toate acestea, China conduce cercetarea globală în ceea ce privește MSR, potrivit Asociației Nucleare Mondiale, și nu este de mirare că țara avansează mai repede”, a declarat Forsberg. El susține că numărul de specialiști ai țării în domeniul ingineriei nucleare este destul de substanțial.
