Cronometrele digitale pot avea erori de rotunjire de până la 0,11 secunde, fapt care ar putea fi suficient pentru desemnarea greșită a câștigătorului curselor apropiate. Deși dispozitivele înregistrează timpul extrem de precis pe plan intern, acestea au adesea erori atunci când convertesc datele brute în valori lizibile de către om.
Majoritatea cronometrelor digitale măsoară timpul, numărând oscilațiile previzibile ale unui cristal de cuarț. Cristalul va pulsa de câteva mii de ori pe secundă, iar numărătoarea finală este transformată în secunde cu zecimale, într-un format cunoscut sub numele de reprezentare în virgulă mobilă, care este frecvent utilizat de dispozitivele digitale. Acest număr cu virgulă mobilă este extrem de precis, dar trebuie convertit din nou pentru afișare pe ecranul limitat al unui cronometru. David Faux și Janet Godolphin din cadrul Universității din Surrey, Marea Britanie, au constatat că acest proces introduce erori semnificative de rotunjire.
Faux susține că două treimi din rezultatele cronometrate au adăugate mici discrepanțe, dar, în unele cazuri, această diferență dintre realitate și afișaj poate fi de până la 0,11 secunde. Această marjă de eroare este mai mare decât cea dintre clasamentul pozițiilor pentru medalia de aur și de argint în multe evenimente de la Jocurile Olimpice.
Faux și Godolphin au cronometrat de 647 ori două competiții de înot, în care au fost utilizate o varietate de cronometre digitale. În teorie, fiecare pereche posibilă a ultimelor două zecimale, din timpul unei competiții, ar trebui să apară în mod egal, dar au constatat faptul că trei perechi de cifre speciale – 00, 50 și 75 – au reprezentat împreună mai mult de o optime dintre rezultate. De asemenea, au existat opt perechi de zecimale care au lipsit complet din datele înregistrate.
Cei doi cercetători cred că o gamă largă de dispozitive a mai multor producători sunt afectate, parțial pentru că metoda utilizată a problematicii de conversie a numerelor de virgulă mobilă este stabilită într-un standard industrial. Probleme similare au fost găsite și în software-ul foii de calcul.
Pentru a verifica rezultatele lor, cercetatorii au creat un model computerizat al unui cronometru și au înregistrat peste 3 milioane de timpi aleatori. Ei au descoperit că fiecare pereche de numere finale au avut o distribuție uniformă. Dar când au verificat timpii cu un algoritm similar celor folosiți pentru a afișa numerele pe afișajul cronometrelor, au observat din nou o distribuție înclinată.
Faux susține că soluția evidentă este ca dispozitivele de cronometrare să aibă tabele mari de date pentru convertirea numărului de oscilații în timpul corespunzător pentru secunde, mai degrabă decât folosind un algoritm. Cercetătorii speră acum să investigheze dacă erorile sunt descoperite în cadrul evenimentelor sportive de mari dimensiuni.
„Dacă luați în calcul fracția de secunde în cazul competițiilor de înot, unde există posibilitate unei erori de 0.11 de secunde, atunci da, cred că există o problemă reală acolo”, a declarat Faux.