Entuziasmul companiei Alphabet pentru baloane a fost suprimat, în momentul când compania de internet la mare altitudine, Loon, nu a putut fi viabilă din punct de vedere comercial.
În timp ce stratosfera nu este un loc bun pentru a plasa un turn de telefonie, poate fi unul perfect pentru camere video, susțin o serie de startup-uri cu tehnologii de ultimă generație.
Se preconizează că piața serviciilor observării Pământului de către sateliți va depăși 4 miliarde de dolari până în anul 2025, având în vedere camerele, radarele și alte dispozitive care orbitează și monitorizează culturile, evaluează infrastructura și detectează emisiile de gaze cu efect de seră. De asemenea, imaginile captate de drone la altitudine joasă ar putea fi de folos.
Niciuna dintre platforme nu este perfectă. Sateliții pot acoperi segmente uriașe ale planetei, dar dezvoltarea, lansarea și operarea acestora este costisitoare. De asemenea, camerele lor video sunt situate la sute de kilometri de lucrurile pe care încearcă să le analizeze și adesea sateliții se deplasează cu zeci de mii de kilometri pe oră.
Pe de altă parte, dronele pot capta fotografii de înaltă calitate, dar numai pe o suprafață relativ mică. Totodată, au nevoie de ghidaj uman atent pentru a coexista cu avioanele și elicopterele din aer.
Baloanele din stratosferă, care se află la 20 de kilometri deasupra Pământului (și la 10 km deasupra majorității avioanelor cu reacție), constituie o diferență. Acestea se află la o altitudine suficient de înaltă pentru a nu perturba alte aeronave și în același timp pot observa zone largi în detaliu. Pentru o fracțiune din prețul unui satelit, un operator poate lansa un balon care poate rezista săptămâni (chiar luni), transportând senzori mari.
Probabil nu este nesurprinzător, dar armata SUA a finanțat dezvoltarea testelor pentru baloane stratosferice în șase state din Vestul Mijlociu. Scopul acestora este de a „oferi un sistem de supraveghere durabil pentru a localiza și descuraja traficul de stupefiante și amenințările la adresa securității naționale.”
Dar Pentagonul nu este singura organizație care se ocupă de acest tip de proiect. O analiză a revistei IEEE Spectrum, în ceea ce privește cererilor depuse la Comisia Federală de Comunicații a SUA, a dezvăluit cel puțin șase companii care efectuează experimente de monitorizare în stratosferă. Unele testează infrastructura de comunicații, navigație și zbor necesară pentru astfel de baloane, altele cercetează pentru clienți comerciali, guvernamentali și militari.
Ilustrația de mai sus prezintă permisele de testare experimentală acordate de FCC din ianuarie 2020 până în iunie 2021, acoperind împreună o mare parte din suprafața continentală a SUA. Unele teste au durat doar câteva de ore, altele s-au întins pe câteva zile sau mai mult.