Prima antenă comercială de comunicații spațiale din lume a efectuat prima sa activitate operațională, în data de 11 iulie, obținând imagini ale misiunii Mars Express a Agenției Spațiale Europene. Imaginile, care surprind o semilună marțiană subțire, au fost primite prin intermediul antenei numite „GHY-6” situată în cadrul stației terestre Goonhilly din Cornwall, în sud-vestul Regatului Unit.
Antena are o lățime de 32 de metri și a fost construită în anul 1985. Anterior a fost folosită pentru lucrări de telecomunicații cu sateliții geostaționari, dar recent a fost renovată considerabil și modernizată cu echipamente specializate și sisteme electrice, astfel încât să permită comunicarea cu navele spațiale moderne aflate în Sistemul Solar.
„Acesta a fost un proiect major. Am înlocuit aproape toate bolțurile structurii, dar și mai multe componente, precum motoare, cutii de viteze, alimentare, echipamente RF (de frecvență radio), modemuri și sisteme de control. Singurele lucruri pe care nu le-am înlocuit sunt reflectorul principal și cel secundar – deși le-am vopsit”, a declarat Matthew Cosby, directorul tehnic al stației terestre Goonhilly.
Primirea imaginilor de pe Marte în timpul operațiunilor de rutină de la Goonhilly vine după numeroase teste pentru a se garanta că antena GHY-6 ar putea coresponda cu succes cu nava spațială Mars Express. Agenția Spațială Europeană, ESA, a fost puternic implicată în această activitate și în transformarea totală a antenei. Astfel, agenția va fi acum în măsură să utilizeze Goonhilly pentru a comanda și primi date de la nu numai Mars Express, dar și de la telescopul spațial cu raze gama numit INTEGRAL, plus alte proiecte ESA.
„Acum facem parte din rețeaua ESA Augmented ESTRACK, ceea ce înseamnă că putem fi însărcinați cu orice misiune ESA care dorește să ne folosească serviciile”, explică Cosby.
În timp ce antena GHY-6 va ajuta la suplimentarea capacităților de comunicații proprii ale ESA și a altor agenții spațiale, va fi de asemenea disponibilă și pentru companiile care au nevoie de comunicare și control asupra navelor spațiale deținute de acestea. O astfel de organizație este Intuitive Machines – cu sediul în Texas – care își propune să trimită anul viitor doi landeri robotizați „Nova-C” pe Lună; misiunile IM-1 și IM-2 vor folosi antena spațială de la Goonhilly în momentul în care va recepta telemetria, datele și imaginile științifice de pe suprafața lunară.
„Pentru a efectua comunicații continue cu landerul nostru lunar Nova-C, avem nevoie de antene mari răspândite în întreaga lume. Antena GHY-6 oferă această acoperire, atât pentru IM-1, cât și pentru IM-2, atunci când Luna poate fi văzută din Atlanticul de Est, Europa și Asia de Vest”, a declarat Troy Leblanc, vicepreședintele Centrului de Control al companiei Intuitive Machines.
Echipa Goonhilly își propune ca antena GHY-6 să funcționeze non-stop, începând cu luna ianuarie 2022, ca parte a colaborării lor cu Intuitive Machines și ESA. „La mijlocul anilor 2020, aș dori ca antena să fie folosită pentru a primi videoclipurile de pe suprafața Lunii, pe măsură ce oamenii se întorc”, afirmă Cosby.