Un avion al Forțelor Aeriene SUA, care poate naviga folosind mici variații ale câmpului magnetic al Pământului, va efectua un zbor de testare în iulie 2021. Tehnologia ar putea fi utilizată în cadrul aeronavelor, ca alternativă la GPS, fiind o metodă mai ușor de interferat, în comparație cu senzorii de câmp magnetic.
Programul de Poziție, Navigare și Sincronizarea al USAF utilizează o combinație de senzori într-un Agilepod modular, un dispozitiv care poate fi montat cu ușurință sub un avion.
De asemenea, în cadrul testelor, AgilePod va transporta camere pentru navigație vizuală și echipamente pentru navigație radio, folosind emițătoare cu locații cunoscute, cum ar fi antenele TV. Cu toate acestea, adăugarea tehnologiei de navigare magnetică este nouă.
Un ac de busolă simplu se aliniază cu câmpul magnetic puternic, produs de nucleul de fier lichid al Pământului, dar un magnetometru mai sensibil poate recepta, de asemenea, câmpuri magnetice mai slabe, încorporate în roci din alcătuirea scoarței terestră. Aceste câmpuri prezintă un model la fel de complex și distinctiv ca cel al topografiei. Prin măsurarea puterii și a direcției câmpului scoarței și a modului în care acesta se schimbă în timpul unui zbor, se poate afla propria locație în peisajul magnetic.
Aaron Canciani din cadrul Institutului Tehnologic al Forțelor Aeriene din Ohio a demonstrat navigarea magnetică în anul 2017. Acesta a folosit datele provenite de la un magnetometru sensibil la aer, pentru a localiza un avion cu o eroare medie de doar 13 metri, într-un zbor de o oră. Cu toate acestea, această tehnică a necesitat o hartă magnetică precisă a zonei de mai jos.
„Navigarea magnetică este întotdeauna posibilă la un anumit nivel de precizie, dar cele mai mari precizii necesită hărți cu cele mai mari rezoluții”, a declarat Canciani. Este posibil ca obținerea unor astfel de hărți pentru alte țări, în special pentru cele care nu sunt în relații bune cu SUA, să nu fie ușoară.
Alte provocări sunt reprezentate de protejarea senzorului de câmpurile magnetice generate de avion și electronica acestuia și găsirea unui magnetometru suficient de greu și compact. Cu toate acestea, spre deosebire de GPS, navigarea magnetică este dificil de blocat sau falsificat.
Navigarea vizuală funcționează numai atunci când reperele sunt vizibile, iar navigația radio necesită emițătoare radio cunoscute, în timp ce navigația magnetică va funcționa peste ocean acolo unde nu există niciuna. Cele trei sisteme ar trebui să se completeze reciproc, conform cercetătorului principal Andy Cottle, din cadrul Laboratorului de Cercetare al Forțelor Aeriene, din Ohio.
Un avion USAF T-38 cu un AgilePod care combină cei trei senzori de navigație va efectua o serie de zboruri de testare în luna august 2021, iar rezultatele vor determina modul în care este dezvoltată tehnologia.