După ani de speculații, în data de 23 iulie 2021, reprezentanții companiei NASA au anunțat oficial faptul că racheta Falcon Heavy a companiei SpaceX va lansa ceea ce este probabil cea mai importantă misiune de explorare a sistemului solar din acest deceniu, mai exact Europa Clipper.
Programat să fie lansată în luna octombrie 2024, dispozitivul în valoare de 4,25 miliarde de dolari va petrece o mare parte din restul acestui deceniu zburând către sistemul jovian înainte de a intra pe o orbită în jurul lui Jupiter. După aceea, nava va trece de 44 de ori pe lângă Europa, una dintre lunile lui Jupiter, despre care oamenii de știință sunt de părere că adăpostește un ocean vast sub suprafața înghețată.
Oficialii companiei NASA au declarat în cadrul unui comunicat de presă faptul că valoarea totală a atribuirii contractului pentru serviciile de lansare este de aproximativ 178 milioane dolari. Acesta este un moment semnificativ pentru SpaceX, deoarece companiei i se va încredința una dintre cele mai importante misiuni de explorare ale companiei NASA. De asemenea, acordul produce o economie în cadrul bugetului NASA de aproximativ 2 miliarde de dolari.
Selecția unui vehicul de lansare pentru această ambițioasă misiune a fost supusă unui proces politic îndelungat. Inițial, la cererea Congresului, NASA a planificat să lanseze nava spațială folosind propria rachetă, denumită Space Launch System (SLS). Au existat două motive pentru această decizie. În primul rând, persoanele din cadrul biroului legislativ (în special senatorul american Richard Shelby, R-Ala) au dorit să folosească racheta SLS pentru mai multe misiuni, iar în al doilea rând, puternica rachetă SLS are capacitatea de a duce modulul Europa Clipper pe orbita lui Jupiter în aproximativ patru ani.
Cu toate acestea, mulți experți din comunitatea științifică preferă să lanseze misiunea folosind racheta Falcon Heavy a companiei SpaceX din mai multe motive. În primul rând, SpaceX a oferit servicii de lansare la un preț mult mai redus în comparație cu racheta SLS, despre care oficialii de la Casa Albă estimează că ar fi costat mai mult de 2 miliarde de dolari. De asemenea, oamenii de știință erau îngrijorați de faptul că racheta SLS nu va gata la timp pentru data lansării, iar selectarea acesteia ar întârzia misiunea științifică.
Cu toate acestea, politicienii au continuat să insiste ca NASA să lanseze modulul Clipper folosind racheta SLS. În cele din urmă, trei evenimente diferite au forțat politicienii să cedeze. În primul rând, la sfârșitul anului 2018, oamenii de știință din cadrul companiei NASA au ajuns la concluzia că racheta Falcon Heavy ar putea finaliza misiunea Clipper fără a avea nevoie de asistența gravitațională din partea planetei Venus și, prin urmare, aceasta nu ar trebui să intre în sistemul solar interior. Falcon Heavy ar putea face acest lucru cu adăugarea unui modul Star 48 „kick stage”.
„Nimeni nu a spus că nu vom folosi racheta SLS. Dar dacă se va întâmpla să nu o folosim, nu va fi nevoie să zburăm prin sistemului solar interior. Aceasta a fost o evoluție majoră. Aceasta a fost o mare problemă pentru noi”, a declarat Barry Goldstein, din cadrul companiei NASA, într-o întâlnire din noiembrie 2018.
În al doilea rând, după finalizarea planurilor pentru Programul Artemis, oficialii din cadrul NASA și-au dat seama că principalul contractor pentru etapa centrală a rachetei SLS, Boeing, pur și simplu nu se ocupa de construirea unei rachete suplimentare pentru misiunea Clipper. Pentru a sprijini efortul de a ateriza oamenii pe Lună la mijlocul anilor 2020, este foarte importantă finalizarea la timp a tuturor etapelor de bază ale SLS.
În cele din urmă, ceea ce i-a forțat pe Shelby și pe restul Congresului să cedeze a fost o problemă cu racheta SLS. Acest vehicul este alimentat de două rachete solide de dimensiuni foarte mari și care produc vibrații semnificative. Oficialii programului SLS au informat conducerea agenției cu privire la faptul că sarcina de torsiune, adică o cuantificare a răsucirii și a vibrațiilor, avea o anumită valoare. Cu toate acestea, după ce NASA a efectuat testarea rachetei în tunelul eolian, valoarea reală a sarcinii de torsiune a fost aproape dublă față de estimările programului SLS.
Din această cauză, oficialii din cadrul NASA au declarat faptul că ar fi fost nevoie de o investiție suplimentară de 1 miliard de dolari pentru ca nava să nu mai prezinte problemele menționate. Se presupune că acest cost suplimentar a fost în cele din urmă ceea ce a determinat NASA să facă acest anunț.