Există un dezacord cu privire la faptul dacă roboții pot fi vreodată conștienți, precum și cum am putea ști dacă ar fi posibil. Viziunea fiecărui om poate depinde de modul în care percepe conștiința.
Dacă sentimentul subiectiv al conștiinței este o iluzie creată de procesele cerebrale, atunci roboții care reproduc astfel de procese ar fi conștienți în felul în care sunt oamenii. Cum am ști acest lucru? Daniel Dennett din cadrul Universității Tufts din Massachusetts consideră că un test Turing, în care o mașină trebuie să convingă un interogator uman că este conștientă, ar trebui să fie suficient, dacă este desfășurat „cu vigoare adecvată, agresivitate și pricepere”.
Michael Graziano din cadrul Universiății Princeton crede că se poate adopta o abordare mai directă. Ipoteza schemei sale clasifică conștiința ca un model simplificat al creierului de propriile sale funcționări – o reprezentare a modului în care reprezintă lucrurile. El crede că este posibilă construirea unui robot care posedă un model auto-reflectiv similar cu cel al oamenilor.
Graziano susține faptul că conștiința ar putea fi introdusă în orice mașinărie, indiferent dacă este sub formă de software sau construită din materie fizică, biologică sau altfel. Anil Seth din cadrul Universității din Sussex, Marea Britanie, nu este atât de sigur. „Cred că este încă necunoscut dacă conștiința este independentă de substratul materiei fizice”, a declarat acesta. Pentru el, determinarea faptului dacă o mașină este conștientă necesită judecăți în cunoștință de cauză, pe baza faptului că, de exemplu, prezintă analogi ai structurilor cerebrale despre care știm că sunt importante pentru conștiința oamenilor și din ce este compusă (organoidele creierului, de exemplu, sunt realizate din material biologic).
Identificarea conștiinței într-un robot poate fi mai simplă dacă susțienți teoria informației integrate a conștiinței. În principiu, aceasta presupune pur și simplu asigurarea faptului că phi, o cantitate care indică gradul de integrare a informațiilor în sistem, este mai mare decât zero.
În practică, calcularea phi-ului este imposibil din punct de vedere al calculului, pentru orice altceva decât cel mai simplu sistem. Deci, chiar dacă o mașină ar fi concepută pentru a integra informații, ar fi cu mult dincolo de abilitățile noastre să spunem dacă este conștientă.
Phil Maguire din cadrul Universității Naționale din Irlanda, Maynooth, merge mai departe cu această idee. Acesta a observat că, prin definiție, sistemele integrate nu pot fi înțelese uitându-se la părțile lor. „Roboții sunt formați din componente care pot fi analizate în mod independent. Sistemele dezintegrate pot fi înțelese fără a recurge la interpretarea conștiinței. Cu alte cuvinte, mașinile nu pot fi conștiente”, a declarat Phil Maguire.
Selmer Bringsjord din cadrul Institutul Politehnic Rensselaer din Troy, New York, este de acord – dar din diferite motive. El crede că sentimentul nostru subiectiv de a fi conștienți este rezultatul unor lucruri nemateriale și că acest lucru este crucial pentru o parte din comportamentul nostru inteligent. Pentru el, roboții nu pot deține niciodată această esență, așa că nu vor fi niciodată conștienți sau inteligenți în felul în care sunt oamenii.