Un lubrifiant recoltat de la nivelul picioarelor unui gândac are un coeficient de frecare mult mai mic decât teflonul. Dacă se poate găsi o modalitate rentabilă de sintetizare a acestuia, materialul asemănător cu ceara ar putea fi utilizat în microrobotică și în cazul unor proteze de mici dimensiuni.
Cercetătorii sunt conștienți de faptul că mulți gândaci prezintă în articulații un lubrifiant natural, care previne uzura. Totuși, Konstantin Nadein și colegii acestuia din cadrul Universității din Kiel, Germania, au descoperit faptul că o specie de gândac, denumită Zophobas morio, prezintă o cantitate deosebit de mare din această substanță, care are proprietăți neobișnuit de bune.
Echipa a descoperit faptul că prin porii din jurul articulației piciorului gândacului se elimină acest lubrifiant ceros sub forma unor cilindri cu o lățime de până la 1 micrometru. Această substanță se împrăștie atunci când articulația se mișcă.
Cercetătorii au recoltat substanța pe bază de proteine și au testat capacitatea de reducere a frecării, plasând-o între două bucăți mici de sticlă și măsurând forța necesară pentru a se produce alunecarea uneia peste cealaltă. Echipa a constatat faptul că frecarea a fost redusă chiar mai mult decât în cazul utilizării teflonului (politetrafluoretilenă), un material utilizat pe suprafețe antiaderente, precum tigăile.
De asemenea, în cadrul cercetării se sugerează faptul că lubrifiantul are și alte funcții. Sub o sarcină ridicată, bucăți din acesta s-au deformat și au creat un strat asemănător unui burete între două suprafețe, care acționa în mod similar cu un amortizor și care împiedica contactul abraziv.
Cu toate acestea, extragerea lubrifiantului din gândaci este mult prea costisitoare: timpul și efortul implicat ar face procesul de câteva ori mai scump decât cel prin care se extrage aurul. Echipa speră să găsească o modalitate de a sintetiza această substanță.
„Mai întâi trebuie să înțelegem structura moleculară și atunci poate că vom putea găsi o soluție. Poate că este necesar să implicăm și cercetătorii din domeniul biotehnologiei și să se utilizeze bacterii pentru a o produce”, a declarat Nadein.