Până în prezent, astronomii au observat un asteroid și o cometă care au provenit din alte sisteme solare și care au străbătut și sistemul nostru solar. Totuși, în ambele cazuri, aceștia au reușit să obțină doar o serie de imagini ale acestor obiecte interstelare.
În prezent, un grup de oameni de știință din SUA doresc să utilizeze o navă spațială cu o serie de „pânze” solare pentru a urmări și examina obiecte similare îndeaproape. O astfel de sondă ar putea fi împinsă prin spațiu de presiunea luminii soarelui care acționează asupra pânzelor mari, acoperite cu metal.
Conceptul echipei prevede o navă spațială cu o masă de 50 de kilograme, dotată cu șase pânze care au o arie totală de aproximativ 4.000 de metri pătrați. Odată lansată, sonda ar putea ajunge în apropierea soarelui, ulterior folosindu-se de energia emisă de stea pentru a se putea catapulta în sistemul solar la viteze extraordinare.
„Folosind materialele actuale, ne putem apropia de soare la o distanță de aproximativ 22-23 de raze solare (aproximativ 15-16 milioane de kilometri)”, a declarat Slava Turyshev, membru al echipei de cercetare din cadrul Laboratorului de Propulsie cu Jet din California. Apropierea la o distanță atât de mică de Soare ar putea permite navetei să fie propulsată la viteze de până la 170.000-260.000 kilometri pe oră.
Atingerea acestor viteze ar putea fi vitală pentru interceptarea obiectelor interstelare, care străbat sistemul nostru solar la viteze de aproximativ 6-7 unități astronomice pe an, o unitate astronomică fiind distanța medie dintre Soare și Pământ.
„Arhitectura propusă este cu siguranță ambițioasă și provocatoare din punct de vedere tehnologic, dar cred că este fezabilă”, a declarat Matteo Ceriotti din cadrul Universității din Glasgow, Marea Britanie.
Printre motivele pentru care navele spațiale cu navigație solară ar putea fi utile pentru interceptarea obiectelor interstelare este faptul că acestea din urmă tind să ajungă în sistemul solar pe orbite înclinate spre planul planetelor. Dacă se dorește explorarea lor, sonda spațială trebuie să ajungă pe acea traiectorie înclinată.
„O navă solară va permite schimbarea înclinației orbitei, o manevră care ar necesita o cantitate semnificativă de combustibil în cazul în care s-ar folosi un propulsor tradițional și care ar putea fi imposibil de realizat”, a declarat Ceriotti.
„Sonda spațială propusă ar putea vizita norul Oort și cometa Bernardinelli-Bernstein. Mai mult, proiectul ar putea fi realizat cu tehnologia actuală. Practic, totul este aici. Căutăm o modalitate de a ne asocia cu NASA, cu organizațiile filantropice și cu industria privată pentru a începe să lansăm acele navete cu navigație solară pe traiectorii foarte unice, cu obiective științifice foarte interesante”, a declarat Turyshev.