Astronomii au descoperit un obiect enorm, necunoscut anterior. Acesta va pătrunde în sistemul nostru solar, urmând să ajungă pe orbita lui Saturn în anul 2031. Este probabil cel mai mare corp descoperit vreodată la exteriorul periferiei sistemului nostru solar, care s-a apropiat atât de mult de Soare.
Cunoscut sub denumirea de 2014 UN271, se estimează că are un diametru cuprins între 100 și 370 de kilometri. Obiectul a fost reperat de către Dark Energy Survey (DES), un proiect care utilizează Telescopul Victor M. Blanco din Chile, care a fost inițial conceput pentru studierea energiei întunecate, dar recent a fost folosit și pentru a căuta obiecte în exteriorul sistemului solar.
O echipă de cercetători, condusă de către Pedro Bernardinelli din cadrul Universității din Pennsylvania, a utilizat date DES colectate de-a lungul unei perioade de șase ani, pentru a găsi 800 de corpuri dincolo de orbita lui Neptun, denumite obiecte trans-neptuniene. Dar nu a putut fi calculată dimensiunea și distanța la care va zbura față soare UN271.
„Acesta este cel mai uimitor lucru pe care l-am descoperit”, a declarat Bernardinelli.
Sunt cunoscuți mulți asteroizi, dar și comete, care au pătruns în sistemul nostru solar, majoritatea acestora tinzând să aibă o lățime de până la câțiva kilometri, dar dimensiunea lui UN271 este deosebit de neobișnuită.
Deși nu este suficient de mare pentru a fi o planetă pitică, ar putea fi o planetă minoră sau „posibil o mega cometă”, a declarat Samantha Lawler din cadrul Universității din Regina, Canada.
Orbita sa este de asemenea interesantă. În prezent, se află la o depărtare de aproximativ 20 de ori mai mare decât distanța la care se află Pământul față de Soare – cunoscută sub denumirea de o unitate astronomică (UA) – dar în ianuarie 2031 va ajunge la o distanță de doar 10,9 UA, suficient de aproape pentru ca astronomii să realizeze unele studii de bază asupra obiectului. Saturn, prin comparație, orbitează la o distanță medie de 9,5 UA.
Deoarece este mai îndepărtat, UN271 călătorește la o distanță de 40.000 UA, sau aproximativ 0,6 ani lumină, pe o cale orbitală care durează 3 milioane de ani pentru a fi finalizată, făcând descoperirea sa un eveniment norocos.
Nu este clar dacă obiectul a mai zburat vreodată în sistemul nostru solar sau dacă a fost reperat la primul său pasaj, după ce a fost împins spre interior. „Se pare că este un obiect vechi, dar acest lucru nu este încă stabilit”, a declarat Bernardinelli.
În prezent, cercetătorii nu au prea multe informații referitoare la obiectul UN271, dar, pe măsură ce își face drum spre interior, poate fi analizată activitatea cometară a acestuia, precum topirea gheții și apariția unei cozi. De asemenea, nu este clar dacă va fi sferic ca alte corpuri mici, cum ar fi Pluto sau Ceres, sau neregulat.
„Nu am observat îndeaproape niciun obiect cu o dimensiune mai mare de 100 de kilometri. Poate că va avea o formă total bizară, dar chiar sper că are inele”, a declarat Lawler.
UN271 ar putea fi o țintă deosebit de bună pentru o navă spațială care să zboare și să capteze imagini de aproape. O astfel de misiune, care ar trebui lansată în următorii șase sau șapte ani pentru a ajunge la timp, este realizabilă din punct de vedere logistic”, a declarat Mark McCaughrean din cadrul Agenției Spațiale Europene.
Deși se crede că există multe alte astfel de obiecte în sistemul solar exterior care așteaptă să fie descoperite – în special în timpul studiului cu durată de 10 ani a regiunii planificate la Observatorul Vera Rubin din Chile începând cu anul 2023 – nu este clar cât de unic este UN271 și cât de rară este această oportunitate.
„Poate că acesta este singurul care este atât de mare și se apropie atât de mult. Nu știm cu exactitate”, a declarat Lawler.