Aproape lunar apare o nouă cercetare care asociază dietele bogate în alimente procesate („junk food”) cu obezitatea și sănătatea precară. Pentru moment nu este clar dacă relația este cauzală și, dacă da, care ar putea fi mecanismele din spatele acesteia. Totuși, în cadrul unor studii în care sunt comparate dietele care se bazează fie pe alimente ultra-procesate, fie pe alimente neprocesate, s-au obținut o serie de rezultate interesante.
Legăturile dintre diete și afecțiuni trebuie investigate cât mai rapid. Dacă aceste alimente procesate prezintă cu adevărat riscuri intrinseci pentru sănătate, ar putea însemna că sfaturile oficialilor cu privire la alimentația sănătoasă vizează de zeci de ani țintele greșite. În aproape toate țările cu venituri ridicate, în cadrul recomandărilor nutriționale se menționează faptul că pentru o alimentație sănătoasă trebuie să se evite consumul în exces de sare, zahăr și grăsimi.
În timp ce multe tipuri de alimente procesate conțin cantități semnificative din aceste ingrediente, există și multe alimente neprocesate care sunt, de asemenea, bogate în unele dintre acestea. De exemplu, carnea roșie și unele produse lactate conțin o cantitate semnificativă de grăsimi. Pentru moment, încă nu este clar dacă tranziția la versiunile „mai sănătoase” ale alimentelor procesate, care prezintă un conținut scăzut de grăsimi, este mai bună decât gătirea meselor în propria bucătărie.
Această situație este confuză și la nivelul guvernelor. În prezent, unii militanți solicită impunerea unor impozite mai mari pentru alimentele preparate în fabrici. Acest lucru ar fi totuși controversat, deoarece aceste alimente reprezintă până la 60% din dietele oamenilor din țări precum Marea Britanie și SUA. În plus, orice creștere a prețurilor va afecta cel mai mult gospodăriile cu venituri mai mici, în care se consumă mai multe astfel de produse, deoarece alimentele procesate pot fi mai ieftine decât prepararea meselor folosind ingrediente neprocesate, iar diferența de cost este chiar mai mare dacă se ia în considerare timpul necesar pentru gătitul de la zero.
O altă abordare non-punitivă ar putea fi ca școlile să acorde o prioritate mai mare predării de rețete rapide și simple în rândul elevilor. Această abordare ar putea deveni eficientă pe termen lung (câțiva ani), dar apariția alimentelor procesate în bucătăria occidentală a avut loc de-a lungul deceniilor. Acest proces nu va putea fi inversat pe termen scurt.