Protoxidul de azot, cunoscut și sub denumirea de gaz ilariant, s-a dovedit a fi promițător ca tratament pentru depresie. Când oamenii au inhalat o doză mică, ca parte a unui studiu, depresia lor a fost ameliorată în următoarele două săptămâni.
Se cunoaște faptul că protoxidul de azot poate da un scurt impuls stării de spirit și că ameliorează durerea (de aici și numele său original de gaz ilariant), dar se crede că efectul trece rapid. Protoxidul de azot este unul dintre cele mai comune anestezice, utilizat în cadrul spitalelor, cabinetelor dentare și de către paramedici, acesta fiind disponibil și ilegal în capsule mici pentru uz recreativ.
Gazul pare să afecteze în principal creierul prin blocarea moleculelor de pe celulele nervoase denumite receptori N-metil-D-aspartat (NMDA). Tot acesta este vizat și de ketamină, un anestezic mai puternic, care este utilizat în ameliorarea depresiei. O substanță chimică similară ketaminei a fost recent aprobată ca un nou tratament cu pulverizare intranazală.
Nu se cunoaște cum schimbă receptorii NMDA starea de spirit. Dar, pe măsură ce efectele antidepresive ale ketaminei au început să apară, Peter Nagele, pe atunci anestezist la Școala de Medicină a Universității Washington din St Louis, Missouri, s-a întrebat dacă protoxidul de azot are un potențial similar.
În 2014, el a constatat că inhalarea timp de o oră a protoxidului de azot a redus simptomele până la o zi la persoanele cu depresie cărora nu li s-a îmbunătățit starea după ce au încercat medicamentele antidepresive standard, dar studiul nu a înregistrat dacă efectul a durat mai mult.
Utilizarea prelungită a protoxidului de azot poate conduce la greață și dureri de cap. În ultimul studiu, echipa lui Nagele a comparat jumătate de doză de protoxid de azot și o doză completă de tratament cu inhalarea unui amestec placebo de aer și oxigen, la 24 de persoane cu depresie rezistentă la tratament. Acestora li s-a administrat o doză pe lună timp de trei luni.
La două săptămâni după tratamentul cu jumătate de doză, simptomele depresiei au fost reduse în medie cu cinci puncte pe o scară de evaluare a depresiei utilizate în mod obișnuit, comparativ cu placebo. După tratamentul cu doză completă, simptomele depresiei au fost reduse puțin mai mult, deși diferența a fost atât de mică încât ar fi putut apărea întâmplător. De asemenea, grupul cu jumătate de doză a avut o incidență mult mai mică a efectelor secundare, cum ar fi greață, dureri de cap și senzație de amețeală.
„La fel ca în cazul ketaminei, protoxidul de azot ajută la îmbunătățirea rapidă a stării de spirit. Ceva se întâmplă în creier, dar cum funcționează acest lucru, nimeni nu știe”, a declarat Nagele din cadrul Universității din Chicago, Illinois.
