Un generator electric încorporat într-un rucsac poate face mersul pe jos mai eficient prin preluarea tensiunii de pe mușchii picioarelor, acumulând, în același timp, o cantitate mică de energie electrică. Dispozitivul poate reduce energia utilizată în timpul mersului cu mai mult de 3% și ar putea încărca și dispozitive electrice de mici dimensiuni.
Multe exoschelete au fost concepute pentru a face oamenii mai puternici sau mai eficienți. Unele au o sursă de energie și ajută în mod activ la mișcarea membrelor. Totuși, Michael Shepertycky și colegii acestuia din cadrul Queen’s University din Kingston, Canada, au creat un sistem complet pasiv, care reduce efortul depus de o persoană în timpul mersului.
Prototipul rezistă la oscilația piciorului în timpul realizării unui pas și o reduce înainte ca piciorul să atingă solul, lucru care necesită de obicei mișcarea tendonului lui Ahile.
Dispozitivul cântărește 1,3 kilograme și poate fi cărat într-un rucsac de mici dimensiuni. Două cabluri subțiri, care se prind în jurul picioarelor, fac legătura dintre dispozitiv și picior. Pe măsură ce piciorul se mișcă înainte în timpul mersului, acest cablu creează o tensiune prin rotirea unui generator electric.
În prezent, acel generator nu este suficient de puternic pentru a alimenta dispozitivele electronice din rucsac. Totuși, Shepertycky este încrezător cu privire la faptul că, printr-o serie de mici îmbunătățiri, generatorul nu numai că va alimenta tot sistemul, dar va putea încărca și alte dispozitive mai mici, precum smartphone-urile.
El și colegii săi au testat dispozitivul pe grup de 10 bărbați care au mers pe o bandă de alergat și au constatat faptul că acesta a redus efortul metabolic al mersului cu 3,3%, generând, în același timp, o energie de aproximativ 0,25 wați.
„Oamenii se pot obișnui cu dispozitivul după doar câteva minute de mers. Dacă acest dispozitiv ar fi utilizat în cadrul unei drumeții, la sfârșitul zilei, te-ai simți mai puțin obosit. Acest lucru ar putea ajuta cu adevărat persoanele care merg pe jos toată ziua sau chiar poștașii sau asistenții medicali”, a declarat Shepertycky.
Testele actuale s-au concentrat pe mersul pe un teren plat. Totuși, Shepertycky speră ca în cadrul experimentelor viitoare să se poată obține o eficiență asemănătoare și pentru mersul pe dealuri și la viteze diferite. Este posibil ca un astfel de sistem să facă chiar și alergatul mai eficient. „Este posibil să putem utiliza aceste dispozitive pentru a doborî unele recorduri din cadrul maratoanelor”, a adăugat Shepertycky.
Echipa a brevetat dispozitivul și explorează posibilitatea de comercializare. Deoarece sistemul este pasiv și nu necesită utilizarea unor motoare, a unor articulații mobile sau a unui cadru solid, Shepertycky este de părere că, prețul dispozitivului ar trebui să fie „o fracțiune” din cel al exoscheletelor active.