În China au fost descoperite fosile de plante care datează de peste 125 de milioane de ani. Acestea pot ajuta la identificarea plantelor cu semințe care au evoluat în plante moderne cu flori.
Plantele cu flori, cunoscute sub denumirea de angiosperme, predomină în majoritatea ecosistemelor terestre, oferind hrană și habitate pentru o varietate de specii de animale. Semnele distinctive ale angiospermelor sunt carpela, organul reproductiv feminin care înconjoară ovulele, și un al doilea strat exterior de țesut care acoperă semințele. Acest al doilea strat exterior – cunoscut sub denumirea de al doilea înveliș al angiospermelor – este o caracteristică a acestora, nefiind vizibilă la alte plante moderne cu semințe.
Cu toate acestea, Peter Crane, din cadrul Fundației Oak Spring Garden din Virginia, și colegii săi sunt de părere că unele plante antice cu semințe au avut o structură similară. Ei au excavat câteva sute de fosile de plante cu semințe bine conservate, care nu mai există în prezent, dintr-un zăcământ de turbă fosilizat în Inner Mongolia, China, care s-a format în urmă cu aproximativ 125,6 milioane de ani. Echipa a examinat apoi anatomia plantelor fosilizate.
Specimenele fosile aveau semințe închise într-o structură cunoscută sub denumirea de cupulă. Aceste cupule au fost similare celui de-al doilea înveliș al angiospermelor, pe care îl vedem în plantele înflorite din prezent. Acestea sunt curbate spre interior, asemănător părții superioare a gâtului viorii, care este o trăsătură distinctivă a celui de-al doilea înveliș al angiospermelor.
„Ne gândim la cupule ca fiind comparabile cu centrul angiospermelor, deci acest grup de plante antice cu semințe sunt strâns legate de angiosperme”, a declarat Gongle Shi, membru al echipei, din cadrul Institutul Nanjing de Geologie și Paleontologie din China.
Deși fosilele de plante studiate anterior au sugerat faptul că cupulele erau precursorii structurilor văzute în plantele înflorite, conservarea precară a fosilelor a însemnat că dovezile erau slabe. Cercetătorii sunt de părere că fosilele recent descoperite oferă dovezi mai puternice.
De asemenea, echipa a comparat specimenele fosile nou descoperite cu fosile de plante colectate în trecut, unele datând de acum 252 de milioane de ani. Multe dintre ele au avut o structură asemănătoare de cupule, deși angiospermele nu par să fi evoluat cu atât de mult timp în urmă.
„Angiospermele au apărut destul de târziu, acum aproximativ 135 de milioane de ani, bazându-ne doar pe înregistrărilor fosilelor,” a declarat Crane.
Deși de mult timp s-a știut că plantele cu flori au apărut dintr-un grup de plante cu semințe, identitatea acestui grup dispărut nu a fost clară. Noile descoperiri sugerează faptul că este posibil să fi găsit dovezi ale grupului din care provin angiospermele, echipa sugerând să fie numite „angiofite”.