În data de 29 aprilie 2021, China a lansat pe orbita Pâmântului primul modul al celei mai mari stații spațiale cu ajutorul unei rachete Long March 5B. Însă, după succesul lansării, o parte a rachetei se îndreaptă spre Pământ în mod necontrolat și nu există nicio modalitate de a anticipa exact unde sau când se va prăbuși.
Majoritatea rachetelor de dimensiuni mari efectuează o reintrare controlată în atmosferă, atunci când se întorc din misiunile în spațiu, operatorii având adesea grijă să le aterizeze în ocean și să evite orice zone populate. Cu toate acestea, Administrația Națională a Spațiului din China a mai avut parte de astfel de cazuri în care au permis efectuarea de reintrări necontrolate în atmosferă a navelor spațiale, uneori acestea prăbușindu-se în zone populate.
Racheta Long March 5B este special concepută pentru a lansa pe orbită componentele grele ale stației spațiale. Aceasta are o lungime de 30 de metri, cântărește aproximativ 20 de tone și este propulsată de patru boostere (propulsoare auxiliare). Boosterele rachetei s-au desprins la scurt timp după lansare, așa cum era de așteptat. În prezent, racheta orbitează Pământul în mod necontrolat, la viteze care depășesc 7,5 kilometri pe secundă.
La această viteză de deplasare, racheta înconjoară planeta odată la aproximativ 90 de minute, ceea ce face dificilă anticiparea cu exactitate a locului de prăbușire.
Unele fragmente ale rachetei vor arde în întregime la reintrarea în atmosferă, însă racheta are o dimensiune atât de mare încât nu se va dezintegra complet.
O lansare anterioară a unei rachete Long March 5B a avut, de asemenea, o reintrare necontrolată în atmosfera Pământului, fiind considerată a patra cea mai mare prăbușire de acest fel. Majoritatea resturilor au căzut în Oceanul Atlantic, dar dacă ar fi pătruns în atmosferă cu o oră mai devreme, acestea ar fi putut ateriza în estul SUA, într-o zonă dens populată.
Rezultatul cel mai probabil este prăbușirea rachetei în apă, deoarece oceanele acoperă majoritatea suprafeței planetei, dar acest lucru nu este sigur. Operatorii misiunii se așteaptă ca racheta să se prăbușească pe Pământ până la data de 8 mai.