Cercetătorii susțin faptul că, pe parcursul existenței dinozaurului Tyrannosaurus rex, au existat aproximativ 2,5 miliarde de specimene, sugerând faptul că foarte puțini se regăsesc sub formă de fosile.
Charles Marshall și colegii săi, din cadrul Universității din California, Berkeley, au studiat masa corporală și densitatea populației, pentru a estima câți dinozauri T-rex au trăit în trecut.
Animalele de dimensiuni mari tind să aibă o densitate a populației mai mică, deoarece acestea au nevoie de o cantitate mai mare de hrană pentru a-și susține masa corporală, față de animalele care au dimensiuni mici. Acest lucru înseamnă că masa corporală a animalelor este invers proporțională cu densitatea populației – regulă cunoscută sub numele de legea lui Damuth.
Analiza anterioară a fosilelor de T-rex arată că masa corporală medie a unui adult era de aproximativ 5.200 de kilograme. De asemenea, echipa a folosit modele climatice, dar și locațiile rămășițelor de T‑rex, ajungând la concluzia că aria geografică totală estimativă este de aproximativ 2,3 milioane de kilometri pătrați în America de Nord.
Folosind aceste informații și date de la speciile vii de animale, echipa a estimat că în America de Nord a existat câte un T-rex pe 100 de kilometri pătrați. „Asta ar însemna că au existat aproximativ 20.000 de dinozauri T-rex adulți, în mod constant,” a declarat Marshall.
Cercetările anterioare au arătat că dinozaurii T-rex aveau o durată a vieții de aproximativ 30 de ani. Folosind această informație, echipa a estimat că 2,5 de miliarde de dinozauri T-rex, adică 127.000 de generații, au trăit pe planeta Pământ, în urmă cu 66-69 de milioane de ani.
Estimările cu privire la dimensiunea populației pentru animalele care au dispărut cu mult timp în urmă sunt rare, deoarece există foarte puține fosile. Această estimare pentru adulții T-rex sugerează o rată foarte scăzută a incidenței fosilelor, însemnând că doar doar 1 din 80 de milioane de rămășițe de T-rex au fost fosilizate.
„Această întrebare a fost în capul meu timp de ani de zile. Îmi puneam întrebarea de fiecare dată când țineam o fosilă în mână”, a declarat Marshall.
Marshall și colegii săi recunosc că estimările lor ar putea varia, deoarece există unele incertitudini în ceea ce privește datele. Ar fi putut exista între 140 de milioane și 42 de miliarde de T-rex în perioada existenței lor. Există animale cu mase corporale similare care au densități ale populației foarte diferite. „De exemplu, hienele au masa corporală identică cu cea a jaguarilor, dar au o desnitate a populației de 50 de ori mai mare” a declarat Marshall.
Echipa dorește să aplice această metodă tuturor dinozaurilor care au trăit în timpul perioadei Cretacice, pentru a modela întregul ecosistem al dinozaurilor.
„Această metodă este necesară pentru estimarea numărului de specii de dinozauri necunoscute din cauza lipsei de fosile,” a declarat Holly Woodward Ballard din cadrul Universității de Stat din Oklahoma.