Având capacitatea de a fi reîncărcabile, smartphone-urile, tabletele, laptopurile și mașinile electrice scad impactul omului asupra mediului înconjurător. Totuși, atunci când vine vorba de reciclare, lucrurile se schimbă.
Bateriile, magneții și motoarele utilizate în interiorul acestora conțin metale rare, precum lantan, neodim și disprosiu, care sunt costisitoare și consumatoare de timp, deoarece necesită o serie de procese de separare și prelucrare pentru a putea fi refolosite.
Mai mult decât atât, extragerea metalelor din componența gadgeturilor poate produce deșeuri dăunătoare. Drept rezultat, metalele rare sunt rareori reciclate. În prezent rata de reciclare este de aproximativ 5%.
Totuși, în februarie 2021, o echipă de oameni de știință din domeniul materialelor din cadrul Universității de Stat din Iowa și din cadrul Laboratorului Ames al Departamentului de Energie din SUA a depus o cerere de brevet pentru o nouă metodă care ar putea face reciclarea acestor metale mai ușoară, mai ieftină și mai ecologică.
De obicei, pentru a recicla astfel de metale, dispozitivele sunt sfărâmate într-o pulbere fină, după care sunt utilizate o serie de substanțe chimice pentru a converti și separa elementele dorite din aliaje. Această metodă necesită nu numai temperaturi ridicate și mult timp, dar folosește și acizi puternici care conduc la producerea unor deșeuri periculoase.
Noua metodă propusă de cercetători implică adăugarea de sare de amoniu sau sare de fier III pe piesele care sunt reciclate. După aceea, dispozitivele sunt măcinate și imersate în apă, care poate fi la temperatura camerei, pentru a începe procesul de separare care poate dura doar două zile.
Echipa din spatele procesului a declarat faptul că metoda poate fi utilizată pentru extragerea a 16 dintre cele 17 metale rare, precum și a nichelului și a cobaltului, care sunt utilizate pentru fabricarea bateriilor și magneților dispozitivelor și vehiculelor electrice. Mai mult decât atât, sărurile utilizate în noul proces de extracție sunt comune, ieftine și pot fi recuperate și refolosite ulterior.
În următorul deceniu, din cauza popularizării vehiculelor electrice din prezent, cererea de metale rare va crește rapid.
Deoarece exploatarea metalelor este dăunătoare mediului, necesitatea unei metode eficiente de reciclare a acestora, cu un impact cât mai mic asupra mediului este vitală. Metoda propusă de cercetătorii din cadrul Universității de Stat din Iowa și oamenii de știință din cadrul Laboratorului Ames reprezenta răspunsul la această problemă.