1. Activarea
De obicei, un tsunami se formează în largul mării, din cauza unui cutremur, a unei erupții vulcanice sau a unei alunecări de teren. Mișcarea bruscă de pe fundul mării deplasează apa de deasupra acestuia. Deși deplasarea verticală poate fi inițial mai mică de un metru, aceasta acoperă o suprafață mare, iar volumul total de apă deplasată este imens.
2. Creșterea
În zonele adânci, valul se extinde rapid. Deși valul poate avea o înălțime de doar 30 cm în momentul producerii, acesta se poate deplasa cu o viteză mai mare de 800 km/h. Spre deosebire de valurile normale, antrenate de vânt, care au o distanțare de aproximativ 100 m, în cazul unui tsunami, valurile pot avea distanțe de până la 200 km între crestele succesive.
3. Formarea
Fiecare val are un vârf și un jgheab, iar, uneori, jgheabul unui tsunami ajunge pe uscat înainte de vârf. Acest lucru provoacă o retragere mult mai mare a apelor de pe țărm decât în cazul unui reflux obișnuit. Această retragere are loc cu aproximativ șase minute înainte ca vârful să ajungă la țărm.
4. Apropierea de țărm
Pe măsură ce creasta valului ajunge la apa mai puțin adâncă, frecarea valului cu fundul mării determină încetinirea acestuia. Apa care vine din spate, cu o viteză mult mai mare, împinge creasta valului la o înălțime și mai mare. Înălțimea valurilor va continua să crească în următoarele șase minute.
5. Impactul
Majoritatea tsunami-urilor nu au o creastă de rupere. În schimb, acestea se aseamănă cu o maree de intrare rapidă. Acest lucru poate împinge volume incredibile de apă la o distanță de până la un kilometru în interiorul țărmului, izbind oamenii, copacii, mașinile și clădirile care apar în calea lor. La următoarea retragere a apelor, oamenii și obiectele pot fi trase în mare.
