Studierea creierului unui animal viu, aflat în curs de dezvoltare, a fost considerată mult timp o sarcină aproape imposibilă, datorită legăturilor complicate ale neuronilor și a vastelor rețele de conexiuni, asemănătoare unui labirint, care trebuie să fie vizualizate în timp real.
În prezent, o echipă de cercetători, din cadrul Școlii de Medicină Yale, au utilizat o combinație între tehnicile de calcul și metodele de microscopie pentru a vizualiza acest proces, pe parcursul dezvoltării creierului unui organism viu nematod, Caenorhabditis elegans (C. elegans).
În ciuda biologiei lor relativ simple, aceste animale sunt adesea utilizate în diferite cercetări, deoarece împărtășesc caracteristici esențiale, din punct de vedere molecular și genetic, similare cu cele ale oamenilor.
„Anterior, am putut studia celule unice sau grupuri mici de celule, în contextul organismelor C. elegans vii, pentru perioade de timp relativ scurte. A fost o experiență uluitoare urmărirea procesului complet de dezvoltare a întregului creier al organismului și vizualizarea acestui dans extrem de orchestrat, chiar dacă procesul în sine a fost unul îndelungat”, ”, a declarat autorul principal al studiului, Mark Moyle, cercetător în neuroștiințe, în cadrul Școlii de Medicină Yale
Cercetătorii au descoperit faptul că procesele neuronale din creierul viermelui sunt organizate în straturi, fiecare dintre acestea conținând circuite specifice, care sunt asociate cu unele comportamente distincte.
Prin utilizarea microscopiei de înaltă rezoluție, aceștia au reușit să urmărească căile celulelor individuale pe întreg parcursul dezvoltării organismului, permițându-le, totodată, să investigheze modul în care aceste celule ajută la organizarea formării creierului.
Cercetătorii susțin faptul că organizarea creierului este similară cu cea a unui oraș, precum Londra, cu diferite cartiere, precum City of London sau Soho, sistematizate în vederea îndeplinirii unor funcții specifice privind economia și divertismentul.
„Când vizualizați arhitectura acestuia, vă dați seama de faptul că toate aceste cunoștințe, privind comportamentele animalului, au un anumit cămin în structura creierului său”, a declarat Daniel Colón-Ramos, profesor în neuroștiință și Dorys McConnell Duberg, profesor în biologie celulară. „Dintr-o dată vezi cum funcționează orașul și începi să înțelegi relațiile dintre cartiere acestuia.”