Poate nu ați auzit de această tehnică, însă probabil ați consumat, fie un fruct sau o legumă, care a fost creată prin intermediul radiațiilor. Această tehnică expune semințele la radiații pentru a crea mutații în ADN-ul plantei. Adesea, plantele mutante sunt inutile, însă, ocazional, mutațiile genetice oferă plantelor noi proprietăți utile, precum rezistența la secetă sau anumite boli.
Creșterea plantelor prin intermediul radiațiilor a fost utilizată pentru prima dată în anii 1920, când razele X au fost aplicate pentru a modifica proprietățile porumbului și orzului. În prezent, aceasta se realizează prin bombardarea cu fascicule de electroni, neutroni sau particule încărcate (ioni) asupra semințelor sau prin expunerea acestora la surse radioactive, precum cobalt-60.
Baza de date a soiurilor mutante, care colectează informații privind soiurile de plante create prin utilizarea radioterapiei și a altor tehnici similare de „reproducere a plantelor”, înregistrează peste 3.000 de soiuri îmbunătățite, inclusiv grapefruit, orez, grâu și orz. În Vietnam, aproximativ jumătate din boabele de soia plantate sunt soiuri mutante.
Creșterea prin intermediul radiațiilor este diferită de modificarea genetică prin faptul că, aceasta modifică doar ADN-ul existent, nefiind nevoie de introducerea unui material genetic cu totul nou. Culturile în sine nu sunt radioactive, și având în vedere faptul că miliarde de oameni le-au consumat, fără să prezinte efecte adverse, este puțin probabil ca acestea să fie dăunătoare.
Tehnologia de reproducere a plantelor prin intermediul radiațiilor este relativ ieftină. În contextul schimbărilor climatice, tehnica ar putea oferi o modalitate bună pentru țările aflate în curs de dezvoltare, care dispun de resurse limitate pentru a crea culturi rezistente la secetă.