În aceste imagini rare și fascinante a fost surprins un eveniment cosmic extraordinar: fuziunea galaxiilor.
Captate de telescopul spațial Hubble, cele șase imagini surprind ceea ce se întâmplă în timpul coliziunii și fuziunii galaxiilor. În urma acestor interacțiuni se pot forma grupuri de stele care pot avea o masă de milioane de ori mai mare decât masa soarelui. Fuziunea galaxiilor este considerată a fi una dintre principalele forțe motrice ale evoluției cosmice.
Aceste imagini sunt unele neobișnuite, deoarece coliziile, care modifică drastic aspectul și compoziția galaxiilor, sunt rare. Schimbările accelerează nașterea noilor stele în timpul fuziunii. Pe măsură ce norii moleculari se adună în centrul fiecărei galaxii, aceștia intră în contact direct și se condensează, formându-se astfel noi stele.
Cu ajutorul rezoluției excepționale a telescopului Hubble pot fi surprinse astfel de schimbări și se pot determina caracteristici ale unor grupurilor de stele, precum cele ce iau forma unor noduri (acestea fiind, de fapt, numeroase grupuri compacte de stele tinere).
Cu ajutorul Hubble imaging Probe of Extreme Environments and Clusters (HiPEEC) s-au investigat aceste fuziuni și s-a constatat faptul că galaxiile contopite sunt unele dintre cele mai propice medii pentru formarea clusterelor de stele. Cele mai mari clustere sunt create spre finalul procesului de fuziune.
Vizualizate în sensul acelor de ceasornic, începând cu imaginea din stânga sus, sunt surprinse șase fuziuni de galaxii: NGC 3256, NGC 1614, NGC 4194, NGC 34, NGC 6052 și NGC 3690.
Hubble, proiectul comun dintre NASA și Agenția Spațială Europeană, orbitează în jurul Pământului de peste 30 de ani și ar putea continua să funcționeze pentru cel puțin încă un deceniu.