Zilnic, sistemul imunitar luptă cu miliarde de agenți patogeni. Fără acesta, simplul act de spălare a dinților ar putea introduce în corpul uman un volum mortal de bacterii. Totuși, în unele cazuri, celulele construite pentru a apăra corpul sunt programate în mod fals pentru a ataca țesutul gazdei. Acest comportament este cunoscut sub numele de autoimunitate și provoacă o serie de simptome și boli.
În prezent, au fost descoperite peste 80 de boli autoimune diferite. Totuși, multe dintre acestea prezintă simptome similare, stabilirea diagnosticului putând fi un proces îndelungat. De obicei, este necesară o combinație de teste pentru a exclude alte posibilități și pentru a identifica exact boala. Chiar dacă medicamentele nu sunt eficiente în vindecarea acestor boli, ele ajută la a face viața unei persoane mult mai tolerabilă, diminuând răspunsul autodistructiv. Aceasta implică minimizarea durerii și inflamației, care apar atunci când sistemul imunitar atacă țesutul gazdei. De asemenea, menținerea unui stil de viață sănătos poate contribui la reducerea simptomelor și a impactului pe care aceste boli îl au asupra vieții unui individ. Acest stil de viață include efectuarea de exerciții fizice regulate și implementarea unei diete echilibrate.
Deși aceste boli sunt cauzate de aceleași acțiuni de bază ale sistemului imunitar, există o gamă largă de simptome. Unele condiții vizează o anumită parte a corpului, în timp ce altele afectează aproape toate zonele. Una dintre cele mai frecvente boli autoimune este reprezentată de diabetul de tip 1. Doar în Marea Britanie aproximativ 400.000 de persoane suferă de această boală. În acest caz, sistemul imunitar vizează în mod specific celulele din pancreas ce produc insulină. Insulina este esențială deoarece ajută la transformarea zahărului din alimente în energie și la menținerea unui nivel stabil de zahăr în sânge.
Persoanele cu diabet de tip 1 trebuie să-și injecteze insulină, deoarece corpul lor este incapabil să o producă. Formele mai rare de boli autoimune sunt mai greu de diagnosticat. Un exemplu în acest sens este sindromul Asherson. Această tulburare determină o dezvoltare rapidă a cheagurilor de sânge în tot corpul. În cele mai grave cazuri, din cauza acestei boli, s-ar putea forma mai multe cheaguri în decurs de câteva ore, crescând astfel riscul de cedare a mai multor organe. Din cauza multitudinii de zone afectate, simptomele sunt diverse și pot coincide cu alte tulburări. Încă de la momentul identificării bolii din anul 1992, doar 300 de persoane au fost diagnosticate cu această boală autoimună. Cercetările cu privire la motivul pentru care celulele atacate provoacă cheaguri de sânge sunt încă în desfășurare.
Bolile autoimune funcționează împotriva principiului de bază al sistemului imunitar. Ele pot apărea oricând, indiferent de vârstă, sex sau genetică, dar tind să fie mai frecvente în cazul persoanelor de sex feminin. Deoarece milioane de oameni din întreaga lume sunt afectați de o dereglare a sistemului imunitar, iar numărul continuă să crească, încă sunt multe lucruri de cercetat cu privire la aceste boli umane complexe și diverse.