Iarba marină subacvatică poate captura, în mod natural, milioane de obiecte din material plastic.
Posidonia oceanica, o specie de iarbă de mare ce se regăsește în Marea Mediterană, formează pajiști luxuriante pe fundul mării, în apele costale, la adâncimi de până la 40 de metri.
Când această plantă crește, fibrele din învelișurile frunzelor se împletesc, formând o serie de structuri, cunoscute sub numele de bile Neptun. Anna Sanchez-Vidal și colegii acesteia, din cadrul Universității din Barcelona, Spania, au constatat faptul că aceste bile au în componența lor obiecte din plastic.
„În timpul unei furtuni, aceste bile, împreună cu materialul plastic, sunt aruncate pe uscat”, a declarat Sanchez-Vidal.
Echipa acesteia estimează că aceste bile pot captura, anual, până la 867 de milioane de materiale plastice din Marea Mediterană.
Între anii 2018 și 2019, cercetătorii au măsurat cantitatea de plastic colectată din gunoiul captat de iarba marină de pe patru plaje din Mallorca, Spania. Aceste plaje prezentau un nivel ridicat de materiale plastice în apropierea țărmului, precum și pajiști mari de iarbă de mare.
Echipa de cercetători a descoperit resturi de plastic în jumătate din cele 42 de probe de bile pe care le au colectat. Resturile conțineau până la 613 articole de plastic pe kilogram de frunze.
Din cele 198 de bile Neptun, alcătuie din fibre de P. oceanica, pe care echipa le-a colectat, 17% prezentau obiectie din plastic.
„Constatarea indică necesitatea unei mai bune conservări a pajiștilor de iarbă de mare. Ar trebui luate măsuri stricte pentru a proteja aceste sisteme”, a declarat Sanchez-Vidal.
În plus față de rolul lor recent descoperit, și anume acela de a captura și îndepărta plasticul din ocean, pajiștile de iarbă marină sunt, de asemenea, și un rezervor important de dioxid de carbon și sedimente și o zonă în care animale marine își cresc puii.
P. oceanica se regăsește numai în Marea Mediterană, dar există alte specii de ierburi marine înrudite, care se regăsesc în apele mai puțin adânci de pe coasta Australiei. Totuși, nu este clar dacă acele specii sunt capabile să formeze bile Neptun, care să funcționeze în mod similar în îndepărtarea plasticului.