Potrivit unei noi cercetări din domeniul geologiei, plăcile tectonice s-au format acum 4 miliarde de ani, aproximativ cu un miliard de ani mai devreme decât s-a estimat.
Subiectul este dezbătut în rândul mai multor geologi. O parte dintre aceștia susțin faptul că Terra avea temperaturi mult prea ridicate la vremea respectivă, pentru formarea plăcile tectonice.
În prezent, scoarța terestră este împărțită în câteva zeci de plăci rigide care se deplasează constant, lucru petrecut de-a lungul a milioane de ani. Atunci când două plăci se întâlnesc, una dintre ele este forțată sub cealaltă și distrusă într-un proces ce poartă denumirea de subducție. Intersecția plăcilor conduc la producerea cutremurelor, fiind evidențiate de vulcanii activi.
Este cunoscut faptul plăcile tectonice au activat de peste milioane de ani. Însă, Pământul are 4,5 miliarde de ani, iar de-a lungul multor ani, geologii s-au contrazis în ceea ce privește perioada în care plăcile tectonice au apărut și cum arăta Terra înainte de formarea acestora.
Se pare că ar fi fost o aprobare unanimă, în sensul în care plăcile tectonice ar fi apărut acum 3,2 miliarde de ani. Însă, potrivit domnului Brian Windley din cadrul Universității din Leicester, Marea Britanie, această părere este greșită. „Există o considerabilă interpretare greșită a multor lucruri”, a declarat acesta.
În schimb, acesta, împreună cu colegii săi, au demonstrat că plăcile tectonice au apărut mult mai devreme, cu cel puțin 4 miliarde de ani în urmă. Dovada unei schimbări produse acum 3,2 miliarde de ani reflectă, mai degrabă, o modificare în modul în care plăcile tectonice se comportau.
Echipa a reexaminat datele obținute din analizarea rocilor, datând de acum 4, respectiv 3,2 miliarde de ani. Ei au constatat faptul că multe dinte ele conțin dovezi ale unei formațiuni muntoase, dar, în prezent, reprezintă un caz particular observat doar în puține locuri, precum Japonia și Caraibe. În momentul în care două plăci tectonice se întâlnesc, la una dintre ele apare fenomenul de subducție care generează activitate vulcanică, ceea ce conduce, uneori, la formarea unui lanț de insule active din punct de vedere vulcanic. Acest lucru este sesizabil în partea vestică a Insulelor Caraibe.
Rocile muntoase întâlnite în această zonă sunt diferite din punct de vedere chimic de cele formate în urma coliziunii continentelor, precum cele din Himalaya, rezultate în urma ciocnirii plăcii Indiei cu a Asiei.
Cercetătorul Windley împreună cu ai săi colegi susțin că în urmă cu 3,2 miliarde de ani singurii munți de la suprafața Terrei au fost formați prin subducția plăcilor oceanice. Marile continente au început să se formeze abia acum 3,2 miliarde de ani, când scoarța terestră a fost îndeajuns de groasă. Acest lucru explică schimbarea chimiei rocilor de la acea vreme.
„Consider că discuția despre momentul când au apărut plăcile tectonice se leagă de ceea ce înțelegem prin placă tectonică” declară Saskia Goes, din cadrul Colegiului Imperial din Londra.
„Plăcile tectonice necesită suprafețe rigide. Marginile sunt acolo unde începe activitatea, dar părțile interne sunt destul de stabile”, a declarat Nicholas Gardiner, din cadrul Universității Sf. Andrew din Marea Britanie.
Totuși, cu miliarde de ani în urmă, interiorul planetei prezenta o temperatură foarte ridicată, astfel că scoarța terestră era mai puțin rigidă. Dacă era divizată în plăci, afirmă acesta, ele nu se comportau în aceeași manieră precum cea de astăzi. În schimb, multe mișcări se făceau pe axa verticală, astfel încât rocile mai ușoare se ridicau, iar cele cu o densitate mai mare se scufundau. Câteva dintre plăci este posibil să fi fost scufundate, dar, per total, sistemul ar fi arătat diferit față de cel de astăzi.
Câțiva cercetători, precum Windley, au pledat vreme îndelungată pentru un început mult mai îndepărtat al plăcilor tectonice, pe când alții susțin că acestea au luat naștere abia acum 700 de milioane de ani. Goodenough consideră că răspunsul real se află undeva la mijloc.
O posibilitate ar putea fi cea conform căreia plăcile tectonice și-au început activitatea și au încheiat-o de câteva ori acum 3-4 miliarde de ani. Un alt studiu publicat în luna noiembrie a anului 2020 prezintă o altă părere: plăcile tectonice au condus la formarea pământul acum 3,2 miliarde de ani, până atunci fiind doar exemple izolate ale subducției din perioada timpurie.
„Oricum, dovada este din ce în ce mai clară a faptului că Pământul începuse să se formeze cu 3,2 miliarde de ani în urmă”, spune Gardiner. Sedimentele, care puteau fi produse doar atunci când rocile luau contactul cu aerul, sunt cunoscute încă de pe atunci. Cel mai vechi organism fosil confirmat provine din acea perioadă, iar viața posibil să fi apărut în organismele unicelulare care au părăsit mediul acvatic pentru a ajunge pe primul teren terestru format.