Schimbările climatice au condus la apariția unor valuri de căldură marine pe perioade mai lungi și cu o frecvență mai mare, ceea ce a dus la mai multe evenimente de albire în masă a coralilor în ultimii ani. În prezent, s-a observat faptul că anumiți corali sunt capabili să se recupereze după albire chiar și în timpul valurilor de căldură marine.
În timpul unui val tropical de căldură marin ce a avut loc între anii 2015 și 2016, Julia Baum și colegii acesteia din cadrul Universității Victoria din Canada au analizat coralii aflați în vecinătatea insulei Kiritimati din Oceanul Pacific central, cel mai mare atol de corali din lume.
Valul de căldură marină dintre anii 2015 și 2016 a fost cel mai lung înregistrat vreodată. „Oamenii de știință au prezis că niciun recif de corali nu va experimenta un stres termic așa de mare până la mijlocul secolului al XXI-lea”, a declarat Baum.
Echipa lui Baum a analizat peste 100 de corali din două specii, Platygyra ryukyuensis și Favites pentagona, în diferite zone din jurul insulei. Unii corali se aflau în vecinătatea satelor locuite, adică erau deja afectați, iar alții se aflau în zone neafectate înainte de începerea caniculei. Grupul a fotografiat și a urmărit coralii în mod individual pe parcursul valului de căldură.
Echipa a fost surprinsă să descopere că unii corali au supraviețuit albirii, recuperându-se chiar dacă temperatura apei era încă ridicată.
Coralii care coexistau inițial cu o specie de alge simbiotice sensibile la căldură, au rezistat fenomenului înălbire și apoi s-au recuperat cu ajutorul acestor alge.
„La temperaturi marine obișnuite, algele sensibile la căldură au un rol important în ecosistem, cu ajutorul procesul de fotosinteză, acestea furnizând coralilor energie. Coralii care fuzionează cu alge sensibile la căldură prezintă un aspect mai bogat, deoarece sunt capabili să acumuleze rezerve de lipide”, a declarat Baum.
„Coralii au prezentat această capacitate de recuperare după înălbire în timpul valului de căldură numai dacă aceștia nu erau expuși, simultan, și la factori de stres locali puternici”, a adăugat Baum.
Echipa a descoperit faptul că acei corali din zonele foarte perturbate conțineau în principal simbionți toleranți la căldură înaintea apariției valului de căldură. Deși, inițial, aceștia au rezistat înălbirii, coralii P. ryukyuensis care prezentau simbionții s-au albit de 3,3 ori mai rapid decât coralii F. pentagona care aveau în jurul lor alge tolerante la temperaturi.
„În urma analizei, s-a arătat faptul că protejarea locală a coralilor este utilă în fața schimbărilor climatice”, a adăugat Baum.