În cadrul primului studiu cuprinzător efectuat într-o zonă cheie de reproducere a pinguinilor din Antarctica din ultimii 50 de ani s-a observat o scădere drastică a populației de pinguini Chinstrap.
În lunile ianuarie și februarie ale anului 2020, Noah Strycker și colegii acestuia din cadrul Universității Stony Brook din New York au efectuat un recensământ al populațiilor de pinguini de pe insula Elefantului, care face parte din grupul de insule South Shetland din zona Antarctică.
Aceștia au descoperit faptul că populația de pinguini Chinstrap a scăzut cu 57% față de ultimul sondaj complet efectuat între anii 1970 și 1971.
„Această regiune specială, peninsula Antarcticii de Vest, s-a încălzit disproporționat în ultimele decenii. Începem să vedem schimbări care sunt probabil asociate cu această tendință de încălzire, atât din punct de vedere ecologic, cât și din punct de vedere al populației animalelor care trăiesc în acea zonă”, a declarat Strycker.
Cercetătorii au petrecut 12 zile cercetând populațiile de pinguini, atât la sol pe insula Elefantului, cât și cu ajutorul unor drone. Aceștia au identificat 53.087 de perechi de pinguini Chinstrap în 29 de locații în care animalele le întorc anual pentru a se reproduce.
Cu toate acestea, populația altor specii de pinguini a crescut: față de numărul înregistrat în anul 1970, populația de pinguini gentoo de pe insulă s-au dublat. De asemenea, s-a înregistrat și o creștere a populației de pinguini imperiali.
Ambele specii se găsesc și în regiunile subantarctice aflate mai la nord. „Pe măsură ce gheața din aceste zone se topește din cauza temperaturilor mai mari, aceste specii se extind spre sud”, a declarat Strycker.
„Spre deosebire de celelalte specii de pinguini, Insula Elefantului este principala zonă în care se regăsește pinguinul Chinstrap”, a adăugat acesta.
În timp ce pinguinii Chinstrap încă sunt speciile predominantă de pe insulă, populația în scădere poate prezice schimbări care ar putea fi văzute mai la sud.
„Studiile arată că schimbările climatice au un impact imens asupra acestei regiuni, de la straturile de gheață marină, la concentrația de krill și până la migrațiile pinguinilor din perioada iernii”, a declarat Strycker.