Baloanele stratosferice imense, care au rolul de turnuri celulare plutitoare în zone izolate, pot rămâne în aer sute de zile datorită unui pilot inteligent artificial creat de Google și Loon.
Loon, o filială a companiei-mamă a Google, Alphabet, produce baloane cu dimensiuni aproximative cu cele ale unui teren de tenis, acestea fiind umplute cu heliu și trimise în stratosferă. Baloanele pot tranzita semnale de internet de la stațiile terestre la smartphone-uri și alte dispozitive personale, într-un mod similar turnurilor celulare, dar la o altitudine de 20 de kilometri.
Păstrarea acestor baloane uriașe într-o poziție fixă este dificilă, deoarece traiectoria acestora poate fi influențată de condițiile meteo. În prezent, cercetătorii din cadrul Loon și Google colaborează pentru a crea un controler cu Inteligență Artificială, care poate contracara vânturile puternice din stratosferă, eliberând aer pentru a coborî sau adăugându-l pentru a urca, conducând curenții atmosferici în direcția dorită.
Cele două companii au utilizat o tehnică de IA, denumită învățare prin întărire profundă, pentru a eficientiza controlerele balonului. „Învățarea prin întărire profundă reprezintă știința prin care se realizează procesul de învățare automată a calculatoarelor, din încercări și erori”, a declarat Marc Bellemare, din cadrul diviziei de IA a Google din Montréal, Canada. Controlerul analizează înregistrările istorice ale vântului, prognoza meteo și modelele actuale ale vântului local, pentru a simula mai multe scenarii diferite și pentru a determina cea mai bună rută de parcurs.
„Noul controler este mai eficient, în ceea ce privește navigarea balonului, permițându-ne să economisim energie”, a declarat Sal Candido, director tehnic al Loon. „Dacă balonul are putere limitată și prezice condițiile meteorologice dure, controlerul eficientizează consumul de energie și heliul, similar cu modul în care acordăm o atenție mai mare manometrului pe benzină, la temperaturi scăzute”, a declarat Bellemare.
Un balon Loon trebuie să se afle la mai puțin de 50 de kilometri de stația sa de la sol pentru a trimite și a primi semnale în mod fiabil. Bellemare și echipa sa de cercetători au descoperit faptul că aceste noi controlere IA au menținut cu succes baloanele în raza stației terestre, mai eficient decât controlerele anterioare. În cazurile în care baloanele au fost deplasate în alte direcții, acestea s-au întors mai repede în poziția inițială.
La începutul anului 2020, compania Loon a lansat un nou balon de înregistrare, care a fost menținut în stratosferă timp de 312 de zile. Oficialii Loon au confirmat faptul că acest balon utilizează noul controler IA, doborând recordul stabilit anterior de 223 de zile, care utiliza vechile controlere.
Baloanele Loon oferă deja internet pentru zeci de mii de oameni în zone izolate din Kenya, Mozambic și Peru. „În anul 2017, Loon a deservit conectivitate de urgență în Puerto Rico, în urma pagubelor provocate de uraganul Maria”, a declarat Bellemare.
Edward Johns din cadrul Imperial College London, susține faptul că sistemele de control al IA ar trebui să fie utilizate pe o scară mai largă. Învățarea prin întărire profundă oferă soluții care sunt mai bune decât cele ale celor mai străluciți ingineri umani”, a adăugat acesta.