RAVN-X este o dronă, care are în componență un lansator de rachete, concepută pentru a trimite sateliți de mici dimensiuni pe orbită, fără a fi nevoie de un pilot la bord sau de o platformă de lansare. Pe data de 4 decembrie 2020, startup-ul aerospațial Aevum a dezvăluit primul model pregătit pentru zbor, înaintea primei sale misiuni: o lansare programată pentru anul 2021, în colaborare cu Forța Spațială a SUA (USSF), care va avea loc după testarea navei de zbor.
Compania a încasat deja aproximativ 1 miliard de dolari în urma unor contracte militare, dar Jay Skylus, fondatorul și CEO-ul companiei, este susține faptul că sistemul RAVN-X va fi util și pentru oamenii de știință interesați să lanseze sateliți de dimensiuni mici, pe orbite personalizate, într-un mod cât mai eficient.
RAVN-X poate decola de pe o pistă obișnuită. După ce aceasta atinge altitudinea dorită, drona eliberează o rachetă atașată de corpul său. Racheta va continua călătoria spre spațiu, unde va elibera sateliți cu greutăți cuprinse între 100 și 500 de kilograme. Sistemul este autonom și nu necesită infrastructura costisitoare care vine odată cu platforma de lansare din cadrul unei rachete obișnuite.
Aceste caracteristici au atras atenția USSF, care a contractat Aevum pentru a efectua misiunea ASLON-45. Această misiune are ca scop lansarea unui set de sateliți de mici dimensiuni care, potrivit agenției, vor îmbunătăți „avertismentele cu privire la anumite amenințări în timp real”. ASLON-45 este prima misiune a ramurii militare, care urmează să aibă loc în cadrul Cecil Spaceport din Jacksonville, Florida. „A avea o industrie americană robustă, care să ofere capacitatea de lansare receptivă este esențială pentru a se asigura că USSF poate răspunde amenințărilor viitoare”, a declarat locotenentul colonel Ryan Rose, șeful Diviziei de lansare a Centrului de Sisteme Spațiale și de Rachete, în cadrul unui videoclip înregistrat pentru prezentarea digitală ce a avut loc pe data de 4 decembrie.
RAVN-X nu este prima rachetă lansată din aer de pe piața „smallsat”. Sistemul Pegasus al companiei Northrop Grumman a zburat de zeci de ori, începând cu anii 1990. Sistemul LauncherOne al companiei Virgin Orbit a eșuat în prima încercare de lansare, de la începutul anului 2020. Totuși, compania va încerca din nou, în luna decembrie 2020, o nouă lansare a 10 „CubeSats”(sateliți de mici dimensiuni care cântăresc de obicei mai puțin de 10 kilograme) finanțați de către NASA. Cu toate acestea, atât Pegasus, cât și LauncherOne folosesc avioane tradiționale, pilotate de către oameni, în timp ce drona autonomă companiei Aevum este unică, a declarat Phil Smith, analist senior în cadrul companiei de consultanță Bryce Space and Technology. Totuși, RAVN-X operează pe o piață aglomerată, cu peste 100 de vehicule de lansare de dimensiuni mici, în curs de dezvoltare. „Există o mulțime de astfel de sisteme. Nu este loc pentru mai mult de trei până la cinci companii”, a declarat Smith.
Succesul companiei Aevum depinde de capacitatea acesteia de a reduce costurile, prin reutilizarea flotei sale de drone (rachetele atașate se dezintegrează în atmosferă după ce acestea transportă sarcina). CEO-ul companiei a declarat faptul că aceștia urmăresc stabilirea unor costuri de câteva mii de dolari pe kilogram, cost similar cu cel al rachetelor SpaceX Falcon 9. Totuși, cu ajutorul sistemului RAVN-X, cercetătorii ar avea mai mult control asupra programului de lansare și a orbitei pe care doresc să o abordeze. Aceste tipuri de privilegii personalizate ridică, în prezent, costurile la mai mult de 20.000 de dolari pe kilogram în cadrul unui sistem Rocket Lab Electron, o rachetă de mici dimensiuni lansată la sol. O mare diferență este aceea că Rocket Lab a fost lansată de peste zece ori, în timp ce RAVN-X nu a înregistrat momentan nici un zbor.
Prezentarea de pe data de 4 decembrie este un salt către primul zbor, iar Smith consideră contractele militare ale companiei ca o susținere a viitorului sistemului.