Delfinii își pot ajusta ritmul cardiac în timp ce se scufundă, pentru a evita simptomele ce apar odată cu decompresia, cunoscute și sub denumirea de aerobuloză sau boala scafandrilor, care este cauzată de modificări bruște ale presiunii.
Scafandrii trebuie să evite revenirea prea rapidă la suprafață, deoarece scăderea presiunii poate forța pătrunderea bulelor de azot în căile respiratorii și poate provoca dureri articulare sau chiar paralizie.
„Până în prezent, s-a crezut că mamiferele marine, precum delfinii, nu au această problemă”, a declarat Andreas Fahlman din cadrul Fundației Oceanografice din Valencia, Spania.
Pentru a testa această teorie, Fahlman și colegii săi au antrenat delfinii captivi pentru a-i face să efectueze scufundări la adâncimi mai mari sau mai mici la comandă. Oamenii de știință au măsurat ritmul cardiac al animalelor utilizând electrocardiografia și au descoperit că aceștia își încetinesc bătăile inimilor chiar înainte de a se scufunda.
Când se pregăteau pentru o scufundare la o adâncime mai mare, delfinii și-au redus ritmul cardiac într-un timp mai scurt și la o rată mai mică decât atunci când erau pe punctul de a face o scufundare la o adâncime mai mică. Acest lucru conservă mai mult oxigen și reduce boala de decompresie, prin limitarea aportului de azot.
Fahlman susține faptul că acesta este probabil un răspuns conștient, mai degrabă decât unul automat. Delfinii își controlează ritmul cardiac prin oprirea unei părți a plămânilor pentru a lăsa sângele sau aerul să circule prin zonele aflate sub presiune. „Aceștia controlează cantitatea de sânge care este trimis către plămâni pentru a evita absorbția azotului”, a adăugat el.
Fahlman a declarat faptul că stresul cauzat de zgomote, precum sonarul sau utilajele utilizate pentru explorarea petrolului, poate interfera cu acest control conștient al ritmului cardiac, crescând, probabil, șansele ca un delfin să sufere de aerobuloză. Mai multe informații cu privire la fiziologia delfinilor ar putea conduce la descoperirea unor modalități de atenuare a acestor probleme, a adăugat el.