Agenția Spațială Europeană (ESA) a început dezvoltarea unui telescop spațial care va studia atmosferele planetelor din afara sistemului nostru solar.
Telescopul are ca scop analizarea legăturilor dintre compoziția chimică a unei planete și mediul său. Acesta va analiza aproximativ 1.000 de planete din afara sistemului nostru solar, cunoscute sub numele de exoplanete. Datele colectate vor oferi oamenilor de știință o imagine completă cu privire la compoziția, modul de formare și evoluția exoplanetelor.
Sonda denumită Ariel (Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey) a fost supusă unui proces riguros de testare pe tot parcursul anului 2020 și urmează să fie lansată în anul 2029.
Cu finanțare din partea Agenției Spațiale din Marea Britanie (UKSA), instituțiile de cercetare din Marea Britanie, inclusiv UCL, Universitatea Cardiff și Universitatea din Oxford joacă un rol esențial în misiune oferind leadership, expertiză, hardware și software vitale în vederea atingerii obiectivelor.
Odată ajuns pe orbită, Ariel va putea transmite datele rapid către publicul larg, invitând entuziaștii spațiali și astronomii în devenire să le folosească pentru a ajuta la selectarea exoplanetelor și la caracterizarea stelelor.
Prin intermediul spectrografelor de la bordul observatorului se va analiza lumina care străbate atmosfera unei planete când aceasta trece prin fața stelei sale gazdă, oferind astfel informații cu privire la compoziția chimică a atmosferei. De asemenea, se va încerca determinarea temperaturii de pe suprafața planetei cu ajutorul instrumentelor de la bord.
Ariel va putea detecta urme ale unor elemente ce se regăsesc adesea în atmosfera planetelor, precum vapori de apă, dioxid de carbon și metan. De asemenea, pentru un număr limitat de planete, Ariel va efectua o analiză profundă a sistemului noros și a variațiilor atmosferice sezoniere și zilnice.
„Suntem prima generație capabilă să studieze planete care orbitează în jurul altor stele. Ariel va profita de această oportunitate unică pentru a oferi informații cu privire la natura și istoria a sute de planete din galaxia noastră. Acum putem începe următoarea etapă a muncii noastre pentru a face această misiune o realitate”, a declarat profesorul Giovanna Tinetti, investigator principal al Ariel din cadrul UCL.
De la prima descoperire a exoplanetelor de la începutul anilor ’90, au fost descoperite până în prezent aproximativ 4.374 de planete și 3.234 sisteme solare.
Această misiune se va concentra pe planete care nu sunt sustenabile pentru dezvoltarea vieții. Ariel va analiza diverse planete, de la cele care cu temperaturi extreme la suprafață, la planete gazoase la stâncoase. De asemenea, acesta va analiza planete care orbitează aproape de stele și pe cele de diferite mase, în special cele care au masa de câteva ori mai mare decât cea a Pământului.