Sonda spațială OSIRIS-Rex, a NASA, este pe cale să atingă un asteroid. Din decembrie 2018, sonda orbitează asteroidul Bennu, care, în prezent, se află la o distanță de peste 320 de milioane de kilometri de Pământ. Sonda spațială va preleva primele eșantioane din asteroid, pentru a fi analizate pe Terra. Speranța cercetătorilor este ca eșantionul să ofere mai multe detalii despre istoria planetei noastre.
Pentru prelevarea eșantionului, OSIRIS-REx va extinde un braț robotizat, denumit TAGSAM (Touch-And-Go Sample Aquisition Mechanism). Pe măsură ce brațul intră în contact cu asteroidul, acesta va ejecta azot sub presiune, pentru a îndepărta o cantitate mică de material din asteroid, care va fi colectat într-un recipient, aflat la capătul brațului. Ulterior, întreaga sondă spațială se va roti cu brațul extins, tehnică care va ajuta la determinarea masei probei. În cazul în care, cantitatea de material nu este suficientă, există îndeajuns azot pentru încă două încercări.
Bennu poate fi similar asteroizilor care s-au zdrobit între ei, pentru a forma Pământul și celelalte planete, la începutul istoriei sistemului solar. Astfel, studierea acestui asteroid ar putea să ofere informații despre cum anume s-au format planetele și de unde au provenit diferitele componente ale acestora, precum apa.
„Acest asteroid ne dezvăluie informații despre sistemul solar cu adevărat timpuriu, ne oferă această idee despre cum ar fi putut fi Pământul, înainte ca viața să apară”, a declarat Hannah Kaplan, în cadrul Centrului de Zbor Spațial Goddart (GSFC) NASA, din Maryland. „În esență, luăm pe Pământ o bucată dintr-o capsulă a timpului, astfel încât să o putem privi mai în detaliu”.
Acest lucru nu numai că ne va ajuta să înțelegem mai bine planetele, dar vom putea compara și eșantionul cu aspectul asteroidului Bennu, astfel încât să îl putem plasa într-o categorie cu alte obiecte din spațiu. „Când vom analiza asteroizii, prin intermediul telescoapele de la sol, vom avea o idee mai bună despre ceea ce observăm”, a declarat Amy Simon, din cadrul GSFC.
În anul 2023, când eșantionul va fi adus pe Pământ, bucăți din acesta vor fi trimise către laboratoarele din întreaga lume, pentru experimente și analize. „Există atât de multe lucruri pe care le putem face în laboratoarele noastre, încât nu le putem îndeplini în cadrul navei spațiale”, a declarat Daniella DellaGiustina, din cadrul Universității din Arizona. În primul rând, vom avea o idee mult mai bună asupra materialelor constituente ale asteroidului Bennu și despre modul în care acele materiale sunt afectate de către mediu.
„Vom trimite spre analiză doar o cantitate mică din eșantionul colectat. Restul va fi arhivat astfel încât, atunci când cercetătorii vor implementa noi experimente, să poată aplica pentru a obține o cantitate mică din acest eșantion.” Aceste probe de asteroizi ar trebui să ofere informații despre sistemul solar timpuriu, pentru a putea prezice evoluția acestuia, în deceniile următoare.