Este posibil ca într-o altă galaxie îndepărtată, o planetă uriașă să orbiteze în jurul unui sistem stelar binar. Dacă se dovedește faptul că aceasta este reală, ar putea fi cea mai îndepărtată planetă observată vreodată și prima descoperită într-o altă galaxie.
O echipă de cercetători, condusă de către Rosanne Di Stefano din cadrul Centrului Harvard-Smithsonian pentru Astrofizică din Massachusetts, a observat această posibilă planetă, denumită M51-ULS-1b. Aceasta se află în galaxia M51, cunoscută sub numele de galaxia Whirlpool, aflată la o distanță de 28 de milioane de ani lumină. Cercetătorii au descoperit această planetă analizând datele obținute din 2624 de observații prin telescop, realizate prin intermediul telescopului spațial Chandra X-Ray Observatory.
Aceștia au scanat datele pentru semne de tranzit planetar, care apar atunci când o planetă blochează lumina, în momentul în care aceasta traversează o stea sau un alt obiect luminos. Pentru a se asigura că au descoperit doar tranzituri reale și nu doar fluctuații ale obiectelor luminoase în sine, cercetătorii au căutat doar evenimentele în care toată lumina a fost blocată. Descoperind astfel, o posibilă exoplanetă.
Angelle Tanner din cadrul Universității de Stat din Mississippi a declarat faptul că „acest lucru este foarte interesant, dar nu neașteptat. Nu avem vreun motiv pentru care să credem că nu ar putea exista planete în alte galaxii”. Această planetă pare să orbiteze un sistem binar, în care o stea orbitează fie o stea neutronică, fie o gaură neagră.
Cercetătorii susțin faptul că cea mai bună explicație pentru tranzit este o planetă, însă această explicație nu este în totalitate sigură.
Matthew Kenworthy, din cadrul Universității Leiden din Olanda, a declarat următoarele: „Este cert faptul că există un singur tranzit. Standardul de bază este de trei tranzituri egal distanțate, unul față de altul, pentru că doar în acest caz știm că acestea se repetă”, ceea ce indică faptul că planeta se deplasează pe o orbită, a menționat acesta.
Nu am mai văzut niciodată o planetă într-un astfel de sistem, a menționat Tanner, dar nu există prea multe planete similare în galaxia noastră cu care să o putem compara. „Sunt optimist cu privire la această descoperire, însă nu aș fi tocmai surprins dacă acest tranzit ar putea reprezenta altceva decât o planetă. Ar putea fi ceva care tocmai a traversat acest sistem, fără a mai reveni vreodată”, a declarat Tanner.
Măsurătorile efectuate prin intermediul telescopului Chandra indică faptul că, dacă această planetă este una reală, reprezintă probabil un gigant gazos de dimensiuni mai mici decât planeta Saturn, orbitând zeci de unități astronomice (UA) din centrul sistemului binar. Distanța dintre Pământ și Soare este de 1 UA, astfel încât acest lucru situează planeta cel puțin la fel de departe de sistemul pe care îl orbitează, precum dstanța dintre Saturn și Soare.
Acest lucru reprezintă o potențială problemă pentru confirmarea faptului că planeta există, a menționat Kenworthy. „Dacă este situată la mai mult de câteva UA, atunci va fi nevoie de zeci de ani, înainte ca aceasta să apară din nou și să realizeze un alt tranzit. Nu mă pot gândi la o altă modalitate mai bună de a confirma acest lucru”, a declarat acesta. Au existat foarte puține exoplanete în afara galaxiei noastre, însă niciuna nu a fost vreodată confirmată.
Dacă vom reuși să determinăm faptul că această planetă există într-adevăr, aceasta va fi prima noastră privire asupra unei planete din afara Căii Lactee și confirmarea faptului că galaxia noastră nu este specială în capacitatea sa de a găzdui planete. „Această posibilă descoperire ne poate oferi sentimentul că nu suntem singuri în univers”, a declarat Tanner.