De ce dormim? Răspunsul poate depinde de vârsta persoanei, potrivit unor cercetări care sugerează faptul că rolul principal al somnului se schimbă la vârsta de aproximativ doi ani și jumătate.
Nou-născuții petrec mult timp dormind, iar acest lucru se reduce treptat pe măsură ce aceștia cresc. Pentru a afla de ce se schimbă somnul pe măsură ce creierul se dezvoltă, Van Savage din cadrul Universității din California, Los Angeles și colegii săi au colectat date publicate despre activitatea creierului, dimensiunea și durata somnului în diferite grupe de vârstă.
Aceștia au utilizat aceste informații pentru a construi un model al modului în care aceste aspecte diferite, ar putea să se schimbe pe măsură ce înaintăm în vârstă. Acest lucru le-a permis cercetătorilor să modifice diferite figuri pentru a testa idei variate. De exemplu, dacă creierul învață în timpul somnului cu o mișcare rapidă a ochilor (REM), acest lucru ar duce la o predicție și anume, că durata somnului REM este legată de unele aspecte ale dezvoltării creierului.
Grupul a constatat faptul că majoritatea proceselor cerebrale asociate învățării apar în timpul somnului REM și că aceasta pare a fi cea mai importantă funcție a somnului, în general în cazul sugarilor, care au un somn REM mult mai mare decât în cazul adulților.
Se pare că există o schimbare bruscă la copii mici. Savage a declarat faptul că „înainte de doi ani și jumătate, somnul ajută în principal la reconectarea creierului pentru a învăța și a crește”. După această vârstă, funcția principală a somnului pare să fie repararea oricărei leziuni a creierului. „Am fost surprins că a fost un punct de tranziție atât de brusc”, a menționat Savage, care aseamănă schimbarea bruscă cu transformarea apei în gheață.
Marcos Frank din cadrul Universității Statului Washington a declarat faptul că „există multe alte lucruri care se întâmplă în această perioadă”. De exemplu, aproape de această vârstă, copiii încep să doarmă mai mult pe parcursul nopții, iar dezvoltarea mai multor sisteme, inclusiv viziunea și limbajul, se află în curs de desfășurare, a menționat acesta.
Rebecca Spencer din cadrul Universității din Massachusetts Amherst a declarat următoarele: „Știm că atunci creierul trece de la vârsta axată pe „ construiește, construiește, construiește” la cea axată pe „perfecționare și curățare”. Devine mai importantă calitatea decât cantitatea în ceea ce privește circuitele neuronale. Cu toate acestea, descoperirile trebuie confirmate prin studierea modului în care creierul copiilor se schimbă în timp”, a adăugat aceasta.