În urma descoperirii unei fosile vechi de 240 de milioane de ani, s-a constatat că ichtiosaurii, animale asemănătoare cu delfinii, puteau mânca animale cu dimensiuni aproape la fel de mari ca ei. Este prima dovadă directă, din lumea antică, a „mega-prădătorilor”, animale mari care le mănâncă pe altele, de dimensiuni similare.
Ichthiosaurii au fost reptile marine, care au trăit în era dinozaurilor. În acest studiu, ichtiosaurul fosilizat a fost descoperit într-o carieră de piatră, în sud-vestul Chinei. Este un schelet aproape complet, care are o lungime de aproximativ cinci metri. În stomacul acestuia, au fost identificate oase fosilizate ale unei alte reptile marine, numite thalattosaur.
Thalattosaurul avea o lungime de aproximativ patru metri și se asemăna mai mult cu o șopârlă decât cu ichtiosaurul, având patru membre căptușite. Oasele identificate în stomacul ihtiosaurului corespund secțiunii din mijloc a thalattosaurului, de la partea frontală până la membrele din spate.
„Conținutul stomacului ihtiosaurului nu a fost influențat de acidul gastric, așa că trebuia să fi murit destul de curând după ingerarea thalattosaurului”, a declarat coautorul studiului, Ryosuke Motani, paleobiolog în cadrul Universității din California.
Cercetătorii nu știu cu siguranță dacă ichtiosaurul a omorât animalul în sine sau dacă a mâncat prada unui alt animal.
Mai multe dovezi sugerează că a fost o ucidere directă, inclusiv faptul că trunchiul și picioarele erau încă intacte.
Ichtyosaurul avea dinți relativ mici, asemănători incisivilor, utilizați pentru a smulge sau a sfâșia țesutul prăzii. Prădătorii din vârful lanțului trofic actual, cum ar fi orcile, leoparzii de mare și crocodilii folosesc o tehnică similară.
„Acum, putem spune cu siguranță că ichtiosaurii au mâncat animale mari”, a spus Motani. „De asemenea, acest lucru sugerează că mega-prădătorii au existat într-un număr mai mare decât ne-am gândit anterior.”